嘉庆二十一年，安徽桐城进士姚莹终于等到了任命。此时距离他金榜题名，已经过去了八年。八年里，他没有固定俸禄，也没有真正的官职，只能靠讲学、作文、替人办事以及往来于官员名士之间，维持日常生活。
这件事容易让人误解。进士身份听起来显赫，可“进士”并不等于立刻拥有官缺。殿试结束后，许多人还要进入候选阶段，等吏部铨选，等地方官缺出现，等上级官员保举。有人等上几年，有人等十多年，平均候选期约为八年，只是总体统计，并非每个人都一样。
候选期间最现实的问题，是钱从哪里来。朝廷不会因为某人考中了进士，就立即按月发放正式俸禄。家境宽裕者还能依靠田产和亲族接济，普通士子则必须设法谋生。更麻烦的是，他们已经进入士大夫圈子，来往应酬、拜访师友、置办衣食，都不能完全按照普通读书人的标准应付。
有人曾半开玩笑地说：“中了进士，还要自己找饭吃吗？”
熟悉仕途的人往往回答：“名次已经有了，官缺还在等。”
这句话不漂亮，却很接近清代候选进士的处境。
姚莹走的是一条颇具代表性的道路。嘉庆十四年，他前往浙江拜访会试座师刘凤诰。刘凤诰当时任吏部侍郎，并出任浙江学政，虽然自身事务繁重，但在官场上有一定影响力。姚莹此行，既是拜望师长，也是在寻找进入仕途的机会。
后来，两广总督百龄经过桐城，邀请姚莹一同前往广州。姚莹于是到缆山书院讲学，靠授课获得收入，也借此结识地方官员和文化人士。总督松筠接任后，还曾赠银四百两作为行资。这笔钱并不是无缘无故的馈赠，背后有乡里名士、师友关系等多重联系。
嘉庆十六年，姚莹在广东学政程国仁署中授经；程国仁离任后，他又到从化知县王蓬壶署中任事。其间，他替广东名流诗文作序，也曾拜访乡试座师。讲学和交游，在这里并非单纯的风雅活动，而是候选士子维持收入、扩大声望、接触官场的重要方式。
另一条路，是进入官府充当幕僚。所谓幕僚，民间常称师爷，并不属于正式官员，却要替地方官处理文书、钱粮、刑名和行政事务。进士入幕，多半不是甘愿长期寄人篱下，而是候选期过长，家中开支又不能停，只好先凭学识谋一份收入。
乾隆四十年进士蒋基，就是一个具体例子。他曾在山东学政署中任幕，后来又在云南布政使汪欣延署中办事，工作还包括教授家塾，每月收入八两银子。此后，他又到会试座师王杰门下任幕。王杰升任左都御史后，继任学政窦光鼐仍留他工作，可见蒋基的文字能力和办事本领确实得到认可。
蒋基并没有把入幕当作终点。乾隆四十九年至五十年，他在京师参与《四库全书》编纂，继续积累人脉与实际经验。乾隆五十年八月，他终于被选为福建莆田知县。前后等待十年，授官时已经四十三岁。对许多进士而言，金榜题名只是资格的开始，真正站上官场，还要经过漫长消耗。
还有一些人选择书院教书。县级书院的薪酬未必丰厚，却相对清静，也不必频繁奔走官府。乾隆元年进士王今远，候选期间曾在曲周县毓英书院任教；乾隆二十二年进士陈典，被祁县知县聘为书院山长；同年进士曾公元，也曾受聘于德化图南书院。
书院职位有高低之分。地方县学收入有限，往往只能勉强养家；若能进入省级书院，情况便会好一些。省级书院通常由督抚关注，任教者既能传授科举经验，也容易得到地方大员赏识。遇到地方建设、文书整理等临时事务，还可能因办事得力而被保举，候选期便会明显缩短。
道光二十五年进士郭志融的经历，正说明了这一点。他是广东清远人，候选期间曾参与修筑虎门炮台。凭借这段经历，两广总督上奏保举，朝廷随后将他选为四川大邑知县。他没有苦等八年，而是通过实际事务让地方大员看见了能力。
当然，也有人不愿主动攀附官场。雍正元年进士武绍周，曾受到礼部侍郎景日畛暗示，只要投身门下，便可能得到保举，进入翰林一类的仕途。但武绍周没有接受，返乡后到富商家中担任私塾教师，以教书维持生活。
这些不同选择，构成了候选进士的真实处境：身份已经改变，收入却未必跟上；名声已经建立，官职仍然悬而未决。有人靠师友提携，有人凭幕府事务谋生，有人守着书院讲席。进士的金榜，不是俸禄的凭证，而是一张进入官场的长期候场券。
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