考古学家发现，被称为“霍比特人”的已灭绝小型人类其实是食腐动物，在科莫多巨蜥先挑走了最好的肉之后，他们才吃剩下的矮象残骸。这一发现颠覆了此前的假设，即弗洛勒斯人（Homo floresiensis）——一种至少在70万年前抵达印度尼西亚弗洛勒斯岛的人类物种——会主动猎杀大型动物。
弗洛勒斯人于2003年首次被发现，因为个子矮——平均只有3英尺6英寸（106厘米）高——再加上脑子小、牙齿大、脚也大，所以被起了个外号叫“霍比特人”。但考古学家还发现了石器、带有切割痕迹的动物骨骼以及烧焦的骨头，这些似乎说明他们具备我们人属（Homo）中常见的那种复杂行为。大约5万年前，随着智人开始在东南亚扩散，霍比特人也消失了。
但在周五（7月3日）发表于《科学进展》期刊的一项研究中，一个国际研究团队质疑弗洛勒斯人的行为是否真的像之前认为的那么高级。
研究人员考察了在梁布亚洞穴发现的岛屿剑齿象（Stegodon florensis insularis）化石骨骼——这是一种已经灭绝的矮化象类近亲，而弗洛勒斯人的骨骼和石器也发现于同一洞穴——以判断这些切割痕迹到底是他们猎杀剑齿象留下的，还是捡食岛上唯一的另一种食肉动物——科莫多巨蜥（Varanus komodensis）——吃剩的残骸时留下的。
为了区分霍比特人的切割痕迹和科莫多巨蜥的牙齿痕迹，研究人员首先进行了一项实验，把一只死山羊喂给亚特兰大动物园里的一只圈养科莫多巨蜥。然后，他们把山羊的骨架回收回来，并仔细记录了科莫多巨蜥牙齿在骨头上留下的所有印记——包括凹坑、刻痕和沟槽。研究人员在研究报告中写道，牙齿痕迹集中在有大量山羊肉的部位，这说明科莫多巨蜥更喜欢吃肉多的部位。
随后，研究人员检查了古代剑齿象的骨骼，寻找弗洛勒斯人石器工具留下的切割痕迹，以及科莫多巨蜥牙齿留下的咬痕。他们在剑齿象骨骼上发现了54处切割痕迹，以及将近两倍于此的科莫多巨蜥咬痕。更重要的是，他们发现科莫多巨蜥的咬痕集中在肉多的部位，而人类的切割痕迹主要出现在肉不多的部位，这说明弗洛勒斯人并没有猎杀剑齿象。
研究人员写道，切割痕迹和牙齿痕迹的总体模式表明，“主要是科莫多巨蜥先吃到，然后弗洛勒斯人再吃到，两种捕食者都吃了剑齿象的肉”。研究人员认为，这些霍比特人很可能是生吃这种肉的，因为他们在剑齿象骨骼上没有发现任何被煮过的迹象。他们也没有在该遗址的4000多块老鼠骨骼上发现任何被火烧过的痕迹，这说明之前认为的炭化痕迹，其实是天然的锰染色。
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研究人员表示，缺乏狩猎和生火技术表明，这些“霍比特人”的行为并不像此前认为的那么复杂精妙，也让人们对它们的演化来源产生了疑问。
研究第一作者、德国蒂宾根大学的古人类学家E. Grace Veatch在一封邮件中告诉趣味科学网站说，弗洛勒斯人的祖先可能在人类学会用火和狩猎之前就从人属中分离出来了。
关于“霍比特人”起源的一种假说是岛屿矮化，即大型物种因为自然资源有限，经过几代演化后平均体型变得越来越小。另一种理论认为，“霍比特人”是从一种体型本来就小的早期人属物种演化而来的。
“我认为我们的研究强调了在这些争论中考虑行为的重要性，”维奇说。“我们的研究表明，弗洛勒斯人是从一个不需要这些觅食和烹饪方面的生存策略的原始人类种群进化而来的，比如某种早期人属物种。”
但这项新研究并未完全解决关于这些“哈比人”（即弗洛勒斯人）祖先的争论，因为我们对东南亚早期原始人类的行为知之甚少，比如爪哇岛的直立人以及巽他古陆（Sunda/Sundaland）其他地区的早期人类。巽他古陆是位于南海和印度洋之间的一块陆块，在过去260万年间时而露出海面、时而被海水淹没。
如果弗洛勒斯人确实是从直立人分支出来的，那就意味着发生了很多进化上的变化。
“这一从直立人到弗洛勒斯人的进化过程发生在一个与巽他大陆隔绝的岛屿上，可能不仅涉及深层的解剖学变化，比如体型变小、脑容量缩减，还涉及行为适应，”并未参与这项研究的澳大利亚格里菲斯大学考古学家亚当·布鲁姆在给趣味科学网站的邮件中表示。
“弗洛勒斯显然是早期人类进化史上的一个变数，一个几乎什么事情都可能发生的地方——包括可能丧失早期人类根深蒂固的行为，比如狩猎和用火，”布鲁姆补充道。
维奇说，弗洛勒斯人在人属中到底处于什么位置，仍是一个未解之谜。“重要的是，这项研究凸显了埋藏学，即研究有机遗骸死后经历何种变化的学科，在回答这些关于祖先的更大问题方面所能发挥的作用。”
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