天宝二年（743年）春，长安兴庆宫沉香亭北，唐玄宗与杨贵妃赏花，李白奉诏赶来赋诗。此时的李白，已经不是初入长安的落魄文士，而是供奉翰林，身份特殊，却还没有真正进入权力核心。
据《松窗杂录》等文献记载，唐玄宗命李白作新词，李白当时正在酒意之中。面对宫中盛景，他没有写寻常的咏花诗，而是把花色、春风、衣裳与美人容貌揉在一起，写下了《清平调》三首。
其中流传最广的一首，只有二十八字：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”
前两句几乎人人会背。云彩仿佛成了杨贵妃的衣裳，鲜花则像她的容貌；春风吹过栏杆，带来带露的浓艳花色。李白没有直说“贵妃美丽”，却让云、花、春风和露水一齐替他开口。
后两句更进一步。他说，眼前这位美人若不是群玉山头的仙子，便只能是月下瑶台降临人间的神女。这样的写法，已经不是普通意义上的赞美，而是把杨贵妃从凡间女子写成了天上仙人。
有意思的是，这首诗并非单纯写给杨贵妃个人。它诞生在宫廷宴饮和帝王赏花的场合，本身就带有应制诗的性质。李白要面对的，不只是杨贵妃，也包括正在场的唐玄宗，以及整个宫廷对文字和礼法的期待。
李白入长安，并不是一帆风顺。开元十八年（730年），三十岁的李白曾第一次来到长安，希望通过权贵荐举获得施展抱负的机会。可是这次求仕没有成功，他带着失望离开，后来写下“行路难”一类诗句，正是这种困顿心情的反映。
转机出现在天宝元年（742年）。唐玄宗征召有才名的士人，李白在友人元丹丘等人的推介下再次入京。贺知章读到《蜀道难》后，赞其为“谪仙人”，这句评价很快传开，也让李白获得了进入宫廷视野的机会。
唐玄宗欣赏李白的才华，任命他为翰林供奉，主要承担诏诰文章、宫廷诗文等工作。这个职位看起来接近皇帝，实际上并不是可以独立施政的实职。李白期待的是“济苍生、安社稷”，朝廷需要的却更多是能在宴席间迅速成篇的文人。
这便是《清平调》产生的关键背景。李白当然知道杨贵妃受宠，也明白皇帝希望看到什么样的文字。把贵妃写成仙子，既符合宫廷审美，也让唐玄宗听来十分顺意。传说当时有人提醒他润色诗句，李白却说：“眼前有景，何须改字。”这类细节未必完全可靠，但足以说明后人如何理解他的才情与傲气。
需要辨清的是，所谓“肉麻情诗”，并不是男女之间的私情诗。李白与杨贵妃之间没有可靠史料能够证明存在个人情感关系。《清平调》更接近宫廷应制之作，诗中的浓烈称颂，是服务于特定场合的文学表达，也是帝王宠妃地位的象征性呈现。
李白在宫中并没有因此获得长期重用。他的性格放达，不愿事事低头，和宫廷生活的谨慎规矩始终存在冲突。关于他让高力士脱靴的故事，主要见于后世笔记，细节难以全部坐实；但李白与权贵相处不洽，却并非毫无根据。
天宝三年（744年），李白离开长安。离开宫廷后，他重新投入山川游历，诗歌也逐渐摆脱应制文字的限制。《清平调》让后人看见了他应对宫廷场面的本领，而《蜀道难》《将进酒》等作品，则保留着那个不肯安于一隅的李白。
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