1977年7月，北京，万毅拿起笔给中央写信，请求组织重新安排工作，并表示希望回到军队。此时的他已经年过七旬，经历过战场、军工建设，也承受了近二十年的沉寂。信送上去后，邓小平经过了解，在材料上批示：“既无政治历史问题，就应作恰当安置，他过去有贡献。”
这句话，改变了万毅晚年的生活轨迹。
万毅的问题，源头在1959年庐山会议。会议期间，他被要求谈谈对彭德怀意见的看法。万毅没有绕弯子，直截了当地说：“人有多大胆，地有多大产，是不现实的。”他还认为，彭德怀信中的一些意见有道理。
这番话并不长，却被视为明确表态。万毅很快被划入所谓“彭德怀反党集团重要成员”之列，党内外职务全部被撤销。值得一提的是，他与彭德怀平时交往并不多，工作上的直接联系也十分有限。
此后，万毅被安排到陕西参加劳动。生活条件艰苦，加上长期受到冲击，他的左眼失明，右眼视力也明显下降。1960年起，他先后在陕西林业、农林部门工作，主要负责森林工业。
这段经历很少被外界注意。万毅没有把自己关在办公室里，而是到林场与工人同吃同住，了解伐木、造材、清林、集材、检尺和外运等环节。他后来回忆，许多实际知识，都是在林场一步步向工人学来的。军人出身的他，到了地方依然保持着调查研究的习惯。
万毅早年的军旅道路，起点并不显赫。1907年8月8日，他出生于辽宁金州四十里铺一个农民家庭，原名万允和。因家境困难，他读书时间不长，先后在钱庄和地方机关做事。1925年，他考入东北军陆军军士教导队，成为张学良麾下的一名青年军人。
他学习刻苦，军事和文化课程都不肯落下。1930年从东北陆军讲武堂毕业时，万毅成绩名列前茅，张学良曾奖励他怀表和指挥刀，并任命他担任部队指挥职务。此后，他从基层军官逐渐成长为团长、旅长。
1936年，万毅在东北军中支持抗日救亡活动。一次，国民党方面派到部队的人员撕毁抗战宣传壁报，万毅当面斥责并打了对方一个耳光。蒋介石得知后曾向张学良表示不满，张学良却没有处分万毅，而是将此事压了下来。
西安事变发生后，万毅奉命率部到渭南方向，准备应对可能到来的中央军。临行前，张学良对他说：“扣押委员长，是为了争取抗日，不是为了争地盘。”这场事变和平解决后，万毅因对张学良送蒋介石离开一事提出看法，被关押审查。
抗战期间，他参加南京保卫战，所在团几乎全部牺牲，万毅成为团中少数幸存者之一。1940年，他与常恩多共同处理东北军内部的投敌问题，因触及顽固势力而被捕。1942年，蒋介石方面曾下令处决万毅，他在行刑前成功脱险，进入山东抗日根据地。
进入共产党领导的抗日根据地后，万毅被派回东北军系统，负责争取和改造旧部。1944年，相关部队改编为八路军滨海支队，他由旧军队将领转为共产党部队指挥员。抗战胜利后，他率部挺进东北，先后担任纵队和军队主要指挥职务。
1948年，万毅与李天佑的任职调整曾引起讨论。林彪希望李天佑担任纵队司令员，万毅改任政治委员。万毅起初不太服气，认为自己久经战阵。相处一段时间后，他改变了看法：“李天佑是红军中的优秀指挥员，学习打仗，这话我服气。”两人配合后，部队作战有了较好表现。
1949年在西柏坡，毛泽东曾与万毅同桌吃饭。毛泽东打趣道：“你可算是张作霖的余孽呀！”万毅随即回答：“张作霖的余孽应该是张学思。”谈话由此转到张学思的工作安排。后来，张学思重新回到军队，担任海军方面的重要职务。
新中国成立后，万毅长期参与炮兵、军工和装备建设。抗美援朝期间，他担任志愿军特种兵及炮兵方面的领导职务。1955年，他被授予中将军衔。随后，他参与国防工业规划、兵器装备建设以及核试验场勘察等工作。
1959年的变故，使这条道路突然中断。1967年11月，万毅又被关押，1973年获释后仍没有正式工作。多年沉寂，他没有否认自己的经历，也没有放弃向组织说明情况。
1977年，邓小平恢复工作后，开始推动一批老干部重新得到审查和安排。万毅的来信经过调查，历史问题被重新核实。10月，中央军委任命他为总后勤部顾问。张震见到他时，握着他的手说：“欢迎你到总后来工作。”
1979年和1980年，总政治部先后发文，撤销加在万毅身上的有关结论。1988年，中央军委授予他一级红星功勋荣誉章。1997年10月31日，万毅在北京逝世，享年90岁。晚年，他整理亲身经历，留下回忆文字，记述了从东北军岁月到重新回到军队工作的漫长人生。
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