1957年10月26日，星期六下午，北京实验中学高三五班组织学生到近郊罗道庄农业社参加义务劳动，同时旁听一场关于农村社会主义教育的辩论会。
从学校到罗道庄有十来里路，没有直达的公共汽车。大部分学生选择步行，李敏推着一辆半旧的飞鸽自行车，车把上挂着书包。王桂芹什么都没多带，只揣了一个硬皮大笔记本和一支笔。
到了白菜地里，刚干了一会儿活，天就变了。风刮起来，紧接着落起了小雨。王桂芹怕笔记本被淋湿，四下一看，看见了李敏的自行车和书包，便走过去打了声招呼，把笔记本塞进了李敏的书包里，转身继续干活。
雨不大，没耽误劳动。活干完之后，同学们分成两组参加生产队的辩论会，散会时已经是深夜了。大家三三两两结伴回家，李敏和王桂芹不在一个组，走的时候也没有互相打招呼。那个笔记本，两个人都忘了。
李敏回到家，倒头就睡了。第二天是星期日，她吃过早饭准备写作业，打开书包，发现里面多了一个硬皮笔记本。她拿出来一看，是王桂芹的。本子里夹着一些散页纸，掉到了地上。她蹲下去捡，捡着捡着，被纸上的内容吸引住了。
那是王桂芹暑假回老家写的日记，字迹潦草，但写得实在。李敏把散页纸按顺序排好，重新夹回笔记本里，拿着本子跑进了毛主席的书房。
王桂芹的老家在河北阜平县，那是晋察冀边区的老根据地。她的父亲和叔叔早年参加革命，堂兄王珠牺牲时年仅十四岁。1957年暑假，学校号召学生下乡参加劳动，王桂芹回到了阜平乡下，和母亲住在一起，跟着乡亲们一起干活。
出发之前，父亲叮嘱了她三件事：多劳动，多访问，多写心得。王桂芹到了村里，换上一身粗布衣裳，开始了半个多月的乡下生活。
她跟着社员们去打坝。工地上有一块磨盘大的石头，几个壮汉试了都没搬动。王桂芹想起物理课上学过的杠杆原理，找了根铁棍塞在石头下面，又在中间垫了一块小石头，招呼大家一起往下压，石头终于被撬动了。
她挑水，在房顶上担土，上山割柴，给不识字的村民读报纸。村里的婶子大娘看她穿着肥裤子、戴着草帽、脚上蹬着一双硬底山鞋的样子，哈哈大笑，说这闺女没读成书呆子。
半个多月里，她一共写了十四篇日记。日记里没有什么华丽的词句，写的都是田里的活计、村里的人和自己的感受。她在最后一篇里写了一句，大意是在农村住得越久，和农民接触得越多，就越觉得自己懂的道理太少。
毛主席接过李敏递来的笔记本，翻了几页，然后问了李敏一句：这些日记是怎么到你手上的？
李敏把前一天的事情说了一遍：下雨，王桂芹把本子塞进她的书包，散会后各走各的，谁也没想起来。毛主席听完，点了点头，对李敏说，你把笔记本放在我这里，等我看完再还给你同学。
那天晚上，毛主席把整本日记读完了。读到写得好的地方，就在旁边画一个圈，有的地方一连画了三个圈。
除此之外，他还夹了一张纸条，上面写着让李讷先看两遍，再交给李敏，李敏也要看两遍。
星期一早上，李敏到了学校，把王桂芹拉到一边，压低声音说，我爸爸看了你的日记。王桂芹一开始没反应过来，等李敏把本子递到她手上，她翻到末尾，看见了那几行铅笔字迹，整个人愣在了原地。
王桂芹后来一直坚持写作，多年之后完成了四十多万字的纪实作品，写的都是太行山区妇女的故事。她和李敏做了一辈子的朋友，每逢假日，她进出中南海，带些家乡的干杏和山药片。毛主席见到她，第一句话总是问：今年又写了没有。
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