乾隆三十五年，京城和亲王府，病中的弘昼已经很少出门。这个曾经坐在棺材上大笑、把满朝文武都看不透的皇子，走完了五十多年的人生。关于他的故事，最耐人寻味的并不是“荒唐”二字，而是他为何要让自己看起来荒唐。
弘昼生于雍亲王府，生母耿氏出身不高。雍正登基后，耿氏被封为裕嫔，皇子也没有由她亲自抚养的资格。弘昼因此被送到钮祜禄氏身边，与弘历一同长大。
两人年纪相近，感情也深。弘历读书时偶尔答不上先生的问题，弘昼会在旁边悄悄提醒。这样的相处，使弘昼既是弟弟，也是弘历少年时代最熟悉的伙伴。
但宫廷里的亲情，从来绕不开权力。康熙晚年曾将弘历带入宫中抚养，对这个皇孙格外关注。雍正即位后，又多次让弘历代表皇室祭祀康熙。种种安排，已经说明弘历在父皇心中的分量。
弘时却没有看清这一点。他是雍正实际上的长子，生母李氏的地位也高于弘昼生母。可是，他与允禩等人来往密切，又过早流露出争储意图，最终失去父亲信任，二十三岁时死于禁所。
弘时的结局，对弘昼无疑是一记警钟。
弘昼并非没有才能，更不是看不懂局势。他很早就明白，四哥已经是最可能承继皇位的人。既然如此，靠近权力中心并不一定是好事，表现得越聪明，越容易被猜疑。
于是，他开始选择另一条路。
在府中举办所谓“活出丧”，就是最典型的一幕。灵堂、棺椁、哭声一应俱全，弘昼却坐在棺材上谈笑自若。旁人看了只觉得荒诞，雍正却没有因此重罚。这个举动究竟有多少是真性情，多少是刻意表演，已经很难分清，但它确实传递出一个信号：他对皇位没有兴趣。
弘昼还常在雍正面前称赞弘历，却很少谈论朝政；平日与僧道交往，也不急于建立自己的势力。雍正十一年，他被封为和亲王。两年后，弘历、弘昼与鄂尔泰一同处理苗疆事务，说明雍正并未把这个儿子视为无用之人。
雍正十三年八月，雍正帝去世，弘历继位，是为乾隆帝。遗诏中特别嘱咐兄弟二人要彼此友爱。乾隆也没有亏待弘昼，把雍正旧日的府邸和部分财物赏给了他。
有意思的是，弘昼得到恩宠后，反而把“荒唐王爷”的名声坐实了。
一次朝会上，他与军机大臣讷亲发生争执，竟当众动手。讷亲出身显赫，又是乾隆倚重的大臣，弘昼却毫不收敛。乾隆当时只淡淡说了一句：“莫要胡闹。”事情便没有继续追究。
这不是乾隆不知轻重，而是他清楚弘昼的分寸。一个真正有野心的皇弟，不会把自己弄得如此难堪；一个真正想掌握权力的人，也不会反复用荒诞行为削弱自己的威望。
然而，乾隆对弟弟的宽容也有边界。弘昼监试八旗子弟时，曾催促皇帝离开正大光明殿用膳，还说：“皇上难道疑心我收受士子钱财吗？”乾隆没有当场发作。第二天弘昼入宫请罪，乾隆警告他：“若昨日再多说一句，便粉身碎骨了。”
弘昼听懂了。
兄弟情分可以存在，但皇帝的威严不能触碰。此后，他在朝廷中仍担任过都统、武英殿事务等职，后来还参与议政，却没有形成独立势力。他可以办差，可以领俸，可以享受亲王待遇，却不能让人觉得自己能够左右朝局。
乾隆年间，弘昼与弘瞻曾在太后面前失仪，触犯宫廷规矩。弘昼被罚俸三年，弘瞻则被降爵。经过这次风波，弘昼逐渐淡出政务，继续过着看似放纵的生活。
乾隆三十五年，弘昼病逝。关于他是否被赐死，史料并不能支持这种说法。乾隆曾到王府探视，清宫对其病情也有记载，至少没有足够证据证明他死于皇帝处置。
弘昼共有八个儿子，除早夭者外，多数得以承袭爵位，其中第二子永壁承袭和硕亲王。多年以后，弘昼一支又出了启功这样的学者和书法家。这个被世人称作“荒唐王爷”的皇子，或许早已算准：在皇家的棋局里，保住性命与家族，比证明自己的才干更重要。
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