沈万三的故事中最有吸引力的地方，并不是他最终破产了，而是在于他究竟有多么富有。
民间传说中说他曾经从水里打捞起一个聚宝盆，在里面放上一样东西之后就会很快地装满同类型的物品。另外一种说法就是他在年轻的时候曾救助过一百只青蛙，并且得到了回报，所以他的命运也发生了变化。
这就更像是一个故事，并不能够被当作是确凿无疑的历史来加以认定。但是沈万三家很富有，并不是凭空想象出来的。江南地区商业十分繁荣，沈家有很多的土地、贸易资本以及大量的财产，在元朝末年到明朝初期的时候就已经是非常有钱的一家人了。“富甲天下”、“田产遍布全国”的说法虽然有些夸大其词，但是也反映了人们对他的财富规模感到震惊的情况。
但是钱多了之后，并不一定就是好事情。
苏轼曾经说，“天下的财富是有限的，某地多一些，别处就会少一些。”把这句话放到沈万三身上，并不是在谈论经济学上的规律，而是在告诫人们：一个民间家族如果富有到能够与国家相提并论的程度，那么它就不可能仅仅被视为普通的老百姓了。
特别是到了改朝换代的时候。
沈万三的问题，并不是因为他有钱多，而是因为他在很多政治力量之间都有关系。元朝末年战乱频繁，南方交通不便，他的长子曾经率领船只沿海上航线给元朝运送粮食、钱财等物资。张士诚占领了平江（今苏州）之后，沈家曾经提供过帮助。后来朱元璋打败了元朝以及张士诚，在南京建立了明朝之后，沈万三就积极地投靠到朱元璋这边来，并且还帮助新的政府。
商人来说，这样做是很容易理解的。掌握主动权的一方得到支持，先保全自己的家庭再说。但是从皇帝的角度来看，情况就大不相同了。
朱元璋出身于贫穷的家庭，在建立了自己的政权之后对于富人、贪官污吏和地方上的势力都保持着戒心。一个商人之前是支持元朝的，之后又支持了张士诚，最后还给明朝捐过款，并且他的财富比一般人都要多得多，这样的人很难得到皇帝的信任。
民间流传下来的“万三蹄”的故事就是在这样的情况下发生的。
相传朱元璋来到沈万三家的时候，在宴会上有一道红烧猪蹄被端了上来。皇上问起这道菜是什么做的。如果直接回答是“猪蹄”，就会触及到避讳的问题。于是沈万三马上改口说这是“万三蹄”，请皇上尝一尝。
虽然这个故事不一定真实，但是它具有一定的代表性。在给皇上做菜的时候，即使是一道普通的菜肴也会被当作一种试探来对待。沈万三是富有的，但是不能像真正的权力中心一样讲话和行动。要小心行事，并且要时刻揣测皇帝的心思。
使他付出了巨大的代价的是南京城墙工程。
朱元璋建立了明朝之后，南京要建造宫殿、军事设施以及城墙等。当时国家刚刚经历过一场长时间的战争，国库不是很充裕，地方经济也被打得很惨重。工程不停工，但是朝廷缺少资金，所以沈万三被要求出钱来修建城墙。
据说他一个人就完成了从洪武门到水西门之间的一段工程，占到了整个城墙工程的三分之一之多，并且按时完工。不管具体的数字是不是很精确，但是沈家参与了大规模的城市建设工作，这就是这个故事的主要内容。
出资修建城墙，就已经可以证明沈家有钱了。但是沈万三之后又给修城、守城的士兵发了奖品，这就触及到了更加敏感的地方。
皇帝可以让富人捐钱，但是不会随便让一个平民富豪公开给军队发奖金。朱元璋对此很不满意，他认为老百姓私自犒劳天子军队会打乱社会秩序。现在的问题不是金钱了，而是有人有权去控制军队和安抚民心。
据说是马皇后出来阻止了这件事的发生，她说法律应该制裁犯罪的人，并不是由于某个人有钱就可以不受到处罚。所以沈万三并没有马上就被杀掉，但是沈家所有的财产都被没收了，他自己也被流放到云南去了。后来他的儿子和他的女婿都分别被发配到辽阳、潮州去。
一个家族所拥有的财富，并不能保证他们的安全，反而是最易受到攻击的地方。
人们认为沈万三是因为富有到可以和国家相抗衡所以被皇帝嫉妒而死，这有一定的道理但是还不全面。沈家问题主要有三个。
第一，财富规模太大了，已经超出了普通商人所处的社会地位。第二、家族曾经和很多朝代都有过交集，并且政治态度很不稳定。第三，在新的政府还没有完全安定下来的时候，沈万三仍然想通过自己的金钱来解决军事和政治的问题，对于皇帝来说这不是单纯的做好事。
简单来说就是沈万三可以出钱修建城墙，但是不能让人感觉军队也是他控制的；可以给朝廷捐钱，但是不能让朝廷认为地方上的财源可以独立运作。
这就是本文所要强调的内容。民间喜欢讲述聚宝盆的故事、富人的一夜暴富的故事，但是往往忽视了财富与权力之间存在的界限。金钱能够解决许多问题，但是不能够解决身份的问题。特别是在政权变更的时候，财富越是透明化，人际关系就越混乱，风险也就越大。
沈万三家败的原因，并不是因为没有财产，而是因为在江南多年经营的社会地位被剥夺了。关于聚宝盆的故事流传了下来，但是沈氏家族的政治清洗使他们慢慢衰落下去。
财富使他得到名声，并且让皇上看到了他的存在。被别人看到之后，很多事就不是自己能决定的了。
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