公元前207年，咸阳局势已经到了崩溃边缘。秦二世胡亥死于望夷宫，赵高试图扶立宗室子婴，以秦王之名维持残局。这个被推到风口上的人，只在秦王位上停留了短短数十日，却留下了两千多年未解的身世疑案。
子婴并不是秦朝意义上的皇帝。秦始皇建立皇帝制度后，胡亥继位称二世；赵高杀死胡亥时，秦朝的中央权力已经几乎瓦解。赵高没有足够的威望直接称帝，于是转而拥立子婴，名义上恢复秦王称号。
这一步看似仓促，实际上透露出一个信息：子婴必须拥有一定的宗室身份和政治信誉，否则难以让群臣接受。赵高需要的是一个可以摆在台面上的秦国君主，而不是一个毫无分量的年轻宗室。
但子婴没有坐以待毙。
史书记载，子婴与儿子谋划诛杀赵高。赵高前来迎接时，韩谈奉命将其刺死，并诛灭赵高家族。事情发生得极快，却说明子婴至少具备判断局势、组织行动的能力。若只是一个年幼无知的傀儡，很难完成这场宫廷反击。
更值得注意的是，子婴此前曾劝谏胡亥。胡亥大肆杀戮宗室时，子婴提出反对意见，指出轻视国家、只凭个人意志行事，终将使君主失去依靠。这样的言论相当尖锐，能够在赵高控制朝廷的环境中保留下来，也说明子婴在宗室中并非毫无地位。
真正麻烦的地方，是他的身份。
《史记》并没有给出统一说法。《秦始皇本纪》中，子婴被写作“二世之兄子”，通常解释为胡亥兄长的儿子；《李斯列传》中，又出现“始皇弟子婴”的说法，也就是秦始皇的弟弟。两段文字相差一辈，司马迁本人也没有替后人彻底厘清。
这并不一定意味着司马迁粗疏。秦朝灭亡后，档案散佚，宫廷内部又经历了赵高专权、秦二世暴亡和咸阳陷落，宗室谱系自然难以完整保存。司马迁距离秦末并不算遥远，却仍只能面对互相牴牾的材料，可见这桩身世案当时就已经混乱。
有人据此推测，子婴可能是胡亥兄长的儿子。这个说法有史料依据，却存在几个疑点。胡亥死于公元前207年，年仅二十四岁。如果子婴已经有儿子，并且能够参与诛杀赵高，那么他的年龄很可能不会太小。一个年长于胡亥许多的侄子，并非绝对不可能，但确实需要额外条件才能解释。
称谓也不能被简单忽略。秦汉以前，“公子”多用于称呼诸侯或国君的儿子，但实际使用并非永远严格如同族谱。若子婴真是秦始皇之孙，按常见称谓更接近“公孙”，可史料中又常见“公子婴”。这为他是某位国君之子，留下了一定空间。
不过，称谓只能作为旁证，不能单独定案。古代史书中的“公子”有时带有尊称性质，后人若只凭一个词语排除所有可能，反而容易把复杂的宗室关系说得过于简单。
另一个问题是，子婴为何没有被胡亥杀掉。胡亥即位后，为稳固皇位，曾大规模清除宗室成员。子婴不仅活了下来，还敢于劝谏，这说明他或许不在直接继承序列之内，却拥有足够的血统和名望。
因此，秦始皇的兄弟一说，反而具有一定解释力。若子婴是秦庄襄王的儿子，他便是秦始皇的兄弟，也是胡亥的叔父；若他是秦孝文王的儿子，则辈分更高，是秦始皇的叔祖一辈。这样的身份既尊贵，又不直接威胁胡亥的皇位，能够解释他为何被保留下来。
至于“子婴可能是秦二世的祖父”，严格说，这个判断并不是现存史料中最稳妥的推论。秦二世胡亥的祖父是秦庄襄王，若子婴是秦庄襄王之子，他应当是胡亥的叔父；若是秦孝文王之子，则属于胡亥的叔祖辈。把他直接说成秦二世的祖父，容易混淆秦国王室的辈分。
还有一种可能，是子婴本来就是秦始皇的儿子，只因排行较远或政治影响有限，侥幸逃过胡亥清洗。但秦二世对宗室的打击十分彻底，这种解释缺少有力证据。至于子婴是胡亥之子，可能性更低，史料也没有显示胡亥留下能够继承王位的后代。
刘邦进入关中后，子婴以秦王身份出降。后来项羽进入咸阳，子婴被杀。秦朝宗室至此遭到决定性清除，能够直接说明子婴身世的材料也随之更加残缺。
所以，子婴究竟是谁，不能靠一句“秦二世的祖父”便下定论。较为谨慎的判断是：他属于秦国核心宗室，年龄和资历都高于一般晚辈，秦始皇兄弟或更高一辈宗亲的说法，至少比“胡亥亲子”更能解释现有记载。可在新的秦代简牍或墓葬材料出现之前，这位秦王的真实辈分，仍只能停留在推测之中。
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