很久以前，在黑龙江东南部的牡丹江流域，传说有一位名叫牡丹的姑娘，独自走向长白山，只为除掉一条祸害百姓的蛇精。这个故事流传多年，也让许多人误以为，牡丹江市的名字，便是为了纪念这位姑娘而专门建起的。
事实并不是这样。牡丹江市因牡丹江而得名，牡丹江又是东北重要河流之一。至于“牡丹”二字的来历，民间一直有不同解释，一种说法认为，它源于满语“穆丹”，含有曲折、弯曲之意，与江水在山岭之间蜿蜒流淌的形态有关。
另一种解释，则被写进了当地的民间传说。传说中的牡丹江，并不只是江水，更像是一段百姓口耳相传的记忆。故事里的蛇精，既是凶恶怪物，也象征着洪水、干旱和猛兽给普通人带来的灾难。
相传，长白山中有一条巨大的蛇精，身躯粗如水缸，常常下山毁坏庄稼，吞食牲畜。它还盘踞在天池出水之处，堵住水道，使山下土地长久得不到雨水滋养。
田地龟裂，粮食歉收，村民只能四处逃难。有人拿起刀枪上山，也有人结伴寻找蛇精的巢穴，可这些人有去无回。蛇精越发猖狂，百姓却没有别的办法。
这时，一个名叫小水仙的姑娘站了出来。她从小听着蛇精害人的故事长大，心里早早埋下了一个念头：不能让乡亲们一直这样受苦。
小水仙没有把决心挂在嘴上。她从小练习拳脚和弓箭，严冬不歇，酷暑也不放松。母亲看着女儿日复一日地坚持，便给她改名为“牡丹”，寄托的意思，是希望她经得住曲折磨炼，不要半途而废。
十多年过去，牡丹已练就一身本领。传说她一拳能够击碎石壁，一箭能够射断细线，纵身一跃，便能跨出极远的距离。这些夸张的描写，未必是史实，却反映了百姓对除害英雄的想象。
出山那天，牡丹带着宝剑，走了两天两夜，终于来到蛇精盘踞的地方。蛇精见有人前来挑衅，立即张开血盆大口，山谷里顿时飞沙走石。
“今日不除掉你，乡亲们便没有活路。”
牡丹说完，挥剑迎战。双方从白天打到黑夜，又从黑夜打到天明。七天七夜之后，山石崩裂，草木摧折，牡丹身上布满伤口，蛇精却依旧没有倒下。
硬拼无法取胜，牡丹便冒险寻找破绽。趁蛇精张口扑来的时候，她纵身钻入蛇腹，用宝剑从内部刺穿蛇身。蛇精发出一声巨响，庞大的身躯轰然倒地，堵住水道的妖物终于没有了气息。
牡丹也因伤势过重，倒在天池旁边。就在这时，积蓄已久的池水冲破阻塞，顺着山势奔涌而下，洗去她身上的污血，也把她带向山下的水泽。
“水来了，牡丹姑娘把水带回来了！”
村民们奔走相告。传说中，干涸的土地重新得到灌溉，庄稼有了收成，百姓也不再被蛇精逼得四处逃亡。为了记住这位姑娘，人们便把流经此地的江水称为牡丹江。
有意思的是，这个传说与地名的真实来源并不完全相同。地名研究更重视语言演变和地域特点，而神话传说则保留着普通百姓对山川河流的解释。一个讲词源，一个讲人物，两者共同构成了地方文化的层次。
牡丹江流经黑龙江东南部，周边山地、森林和水域交错，形成了独特的自然环境。这里冬季寒冷，降雪条件较好，镜泊湖、雪乡、横道河子等地，也逐渐成为当地颇具代表性的景观。
因此，标题中的“建了一座城”，更准确地说，是后人把英雄故事附着在城市名称之上。牡丹江市并非因一位姑娘被正式建造，却因为这段传说，让一个原本来自江水的地名，多了一层关于勇气、灾害与百姓求生的解释。
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