道光二十五年，北京前门外粮食店街南头路西，一座车店式院落的白墙上，有人用黑漆刷上了四个大字：会友镖局。
刷字的匠人并不知道，这座并不高大的院子，将在日后成为京城八大镖局之首，镖路遍布半个中国。
院子建成的这一年，距离鸦片战争结束不过三年。
帝国的大厦尚未倾颓，但裂缝已经爬满了墙根。
南来北往的商路上，一队队骡车驮着银两和货物，穿行在官道与匪道之间。
每辆车都插着一面镖旗，旗上写着镖局的名号。
对沿线占山为王的绿林人物来说，这面旗意味着一个约定——镖局已经打过招呼，这趟镖，得放行。
这个约定，便是镖师与山贼之间那层说不清道不明的关系的全部秘密。
入行
想端上镖师这碗饭，光有一身武艺远远不够。
入行之前，镖局会对一个人的底细做近乎苛刻的调查。
籍贯何处、师从何人、家中几口人、此前有无劣迹、与哪些人有往来——每一条都会被翻出来核实。
这在行话里叫“查三代”。
镖局押的是客户的万贯家财，一趟镖动辄数万两白银，镖师的忠诚比武功重要得多。
一个来路不明的人，即便武艺再高，镖局也不敢用。
查清底细之后，还需要担保。
担保分两种：人保和铺保。
人保是以个人名义出面担保，通常是有名望的商绅或镖局熟识的江湖人物；铺保则是由一家店铺出具担保证书。
若镖师在路上出了事——私吞镖银、临阵脱逃、甚至通匪——担保人要承担连带责任。
铺保因有店铺产业作底，比人保更为可靠，所以在北京城里，但凡涉及学徒入号、伙计就业这类事，一般都要找铺保。
过了担保这一关，才轮到试武艺。
各镖局的考核方式不尽相同。
有的总镖头亲自下场，与应聘者过招，看的是反应和底子；有的则出题考较，比如让你在限定时间内劈开多少块砖、走多少趟梅花桩。
以三皇炮捶拳为根基的会友镖局，考核侧重于拳法——这门拳术讲究“不招不架，只是一下”，一击制敌，没有花哨的来回。
镖局要的是能办事的人，不是擂台上的花拳绣腿。
真正进了镖局，学徒先领工资后干活，这在当时的各行各业中极为罕见。
未出师的学徒每月也能挣上二三两银子，出师后转为正式镖师，月薪涨到四五两，头儿们也不过七两二钱。
这个数目不算高。
但镖局包吃包住，伙食不分等级，上上下下吃一个锅里出来的饭。
镖局里的规矩是：一旦出了事，大家都要拼命，所以吃饭时也就得吃一锅饭。
规矩
镖师带徒弟，先教“三会一不”。
会搭炉灶，因为走镖多在荒山野岭，前不着村后不着店，不自己生火做饭就得饿肚子。
会修鞋，因为镖师大部分时间都在行走，一双合脚的鞋比什么都重要，而在荒野之中根本找不到修鞋匠。
会理发，因为走镖有时一走数月，路过城镇少不得要拜访地方势力，蓬头垢面地去见人，不仅跌份，还会让人看轻镖局的实力。
至于“一不”——不洗脸——外人听着奇怪，走镖的人却明白其中的道理。
口外风沙大，洗完脸后风一吹，脸就像被刀子割一样。
所以在镖行里，“洗脸”就是“到家”的同义语。
你跟一个镖师说“该洗脸了”，意思就是该回家了。
出发时，镖队讲究“暗装明走”。
镖车装好货物，插上镖旗，从镖局大门堂堂正正地出发。
但在某些情形下，镖旗可以不举——这叫“偷镖”。
马摘铃，车轱辘打油，旗子收起，悄无声息地过去。
什么时候走威武镖，什么时候走仁义镖，什么时候走偷镖，全凭总镖头对路上形势的判断。
进了客栈，规矩更多。
镖师睡觉要执行“三不离”：武器不离身，身不离衣，车马不离院。
武器不离身不必解释；身不离衣是说镖师和衣而卧，因为一旦有事，没有时间穿衣服；车马不离院，是因为要防贼人使调虎离山之计，不管院外发生什么，看车的镖师均不管不问。
北方冬天寒冷，镖师睡觉时头靠近窗户，以便听清窗外动静，这和普通百姓头枕炕沿避风的做法正好相反。
住店则有“三不住”：不住新开的店，因为新店的底细不清楚，可能是贼人设的局；不住易主的店，换了东家的铺子，谁知道新东家和哪路人有往来；不住娼店，鱼龙混杂之地，镖物容易出岔子。
这些规矩看似繁琐，每一条背后都有人付出过代价。
路上
镖车走在官道上，趟子手走在队伍最前面。
他的任务只有一个：喊镖号。
喊镖号行话叫“喊趟子”，最基本的就是“合吾”二字。
合吾，就是“老合”，意思是天下江湖人的统称。
喊这两个字，就是告诉路上可能埋伏的江湖人：我们是老合，是朋友，请行个方便。
镖车走在路上瞧见孤树，大伙计喊“把合着，合吾——”；过桥时喊“悬梁子，麻撒着，合吾——”；见到山，喊“光子，把合着，合吾——”；过河登船时，喊“两边坡儿，当中漂儿，龙宫把合着合吾——”。
这些切口既是向沿途匪盗表明身份、请求放行，也是对镖队内部的预警。
喊法也有讲究。
平时行走喊得短促，过桥和住店时要喊得抑扬迂回、拖长音调，这叫“凤凰三点头”，以示隆重和示好。
逢山喊山，逢水喊水，喊得越勤越好。
镖行里有句话：“合吾一声镖车走，半年江湖平安回。”
但有三个地方不能喊镖。
一是省会城市，镖队到了省会，镖客要下马下车，步行通过，过了境才能重新上车。
二是镖局所在地，同行相忌，在人家门口喊镖等于挑衅。
第三个，也是最有名的一个——沧州。
不喊沧州
走南闯北的镖车，到了沧州地面，都会乖乖扯下镖旗，悄然而过。
不管你是多大的名头、多硬的后台，只要在沧州喊了镖，保管栽跟头。
这条规矩的由来，记在《沧县志》里。
清代六合拳宗师李冠铭，天生神力，性烈如火。
有一次，一个镖客喊镖经过他家门口，李冠铭大怒，说：“按规矩，镖客到一城，必须先递帖子拜会当地技击家，然后才可喊镖，不然就是大不敬。”
他骑马追上去，在一座石坊前追上镖客，用手攀住坊梁，两腿一夹马腹，把马硬生生夹得嘶鸣不止、动弹不得。
镖客大惊，赶紧赔罪求饶，李冠铭大笑而去。
从此以后，凡镖客过沧州，相戒不喊镖，久而久之成了惯例。
沧州人尚武，京杭大运河纵穿境内，京津、京济要道贯通南北，是官府巨富走镖的必经之路。
各业相争，没有高强的武艺就站不住脚。
“镖不喊沧”不是怕，是敬。
一个地方能出镖师、能出大刀王五，沧州武林的面子，就是镖行的面子。
“恶虎拦路”
真正遇到麻烦的时候，路上的信号很清楚。
镖车走着走着，前面的趟子手忽然停住了。
路中间横着一丛荆棘，或者一块巨石，再或者是一根砍倒的树干。
这叫“恶虎拦路”。
这些东西不能自己搬开，搬开就是坏了规矩。
镖头会下令“轮子盘头”——所有镖车围成一个圈，镖师各就各位，做好打斗准备。
然后，领头的镖师放下手中武器，独自向前一步。
对面路边闪出一个人来，这是贼头。
其余贼人并不露面，都埋伏在周围，让你不清楚到底有多少人。
镖师抱拳行礼，说一句：“当家的辛苦。”
贼头若是个老江湖，必回一句：“掌柜的辛苦。”
然后贼头开始盘道，先问你是哪家镖局、什么名号，再进入切口。
贼头问：“穿得谁家衣？”
镖师答：“穿得朋友衣。”
贼头再问：“吃得谁家饭？”
镖师答：“吃得朋友饭。”
这话听着客气，实则意味深长。
贼人的逻辑是：如果世上没有贼，就不会有人请镖局护镖；正因为有贼，镖局才有生意。
所以镖局得承认，是贼人赏了这碗饭。
镖师认这个账，贼人便不为难镖师。
盘完道，贼头通常会自己搬开障碍物让路。
镖师还要再客气一句：“当家的，我这趟要去某地，你有什么带的？”
贼头摆摆手：“没有带的，掌柜的，你辛苦。”
镖车便这样过去了。
据会友镖局的老镖师李尧臣回忆，遇上劫镖的，基本都是顺利通过，真正打起来的，一百回也碰不到一回。
共存
为什么会这样？
因为镖局和山贼从一开始就不是你死我活的关系。
开镖局要讲“三硬”：在官府有硬靠山，在绿林有硬关系，在自身有硬功夫。
三者缺一不可。
总镖头往往是退隐的名捕或名震江湖的大侠，本身就是黑白两道都说得上话的人物。
镖局知道沿路大盗的巢穴在哪里，大盗也认得镖局的旗号。
逢年过节，镖局要给沿线山寨送好处；山寨的头目进了城，也会在镖局吃住。
这种关系在内蒙古一带尤为明显。
走北道的镖师从口外回来，常常捎几匹物美价廉的好马，几两银子就能买上一匹，调教好了送回老家去拉车犁地。
而顺源镖局的大刀王五，在内蒙古托克托曾遇到几辆被土匪洗劫后的大车，马都被抢走了。
王五把自己的马解下来送给人家拉套，自己下车帮着推，吃了不少苦。
后来被救的人送了块匾给他，上书“重义解”。
这个王五，后来与谭嗣同交好，变法失败后密谋营救谭嗣同未果；义和团运动时，他为了保护镖局中避难的一百多口男女老少，未做抵抗而被捕，最终被八国联军枪杀于前门外东河沿。
谭嗣同就义前的《狱中诗》里有“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”之句，梁启超后来解释说，“两昆仑”之一，就是大刀王五。
镖局偶尔还会出手替山贼平事。
王五在陶然亭调解回族与汉族之间的械斗，双方最后都给他送了匾——“德容感化”。
这种事，官府不管，也管不了，只有江湖上说得上话的人才办得成。
礼数
走镖有三种走法：威武镖、仁义镖、哑镖。
威武镖，镖旗拉至顶上，锣声打起长槌，趟子手亮开嗓门喊出本镖局的名号，这叫“亮镖威”。
这种做法有明显的挑衅意味，镖局求和气生财，一般很少用，除非料定对方实力不强，或者非打不可。
仁义镖，同样插旗，但旗子下半旗，敲十三太保长槌锣、五星锣或七星锣，趟子手高喊“合吾”，向江湖好汉示好，请他们手下留情。
大多数情况下，镖局走的都是仁义镖。
江湖上的事，名头占两成，功夫占两成，余下六成，要靠黑白两道的朋友赏脸。
哑镖，就是将镖旗收起，马摘铃，车轱辘打上油，不喊镖号，悄然通过。
只有遇到水火不进的关卡时，镖局才不得已走哑镖。
无论走哪种镖，镖局都要沿途打点。
大的土匪山寨早已事先疏通，不会出意外。
真正要防的是临时拼凑的小股劫匪，这些人生地不熟，也不讲什么江湖规矩，遇到这种人，能花银子摆平最好，摆不平就只能真刀真枪地动手了。
体面
镖师的收入不算高，但福利在当时的行当中算得上体面。
因伤致残的镖师，家中无人的就在柜上供养，镖局管到底。
愿意还乡的，柜上花钱给他置十来亩地，送一头骡子、一匹马、一辆大车，同僚们再帮他凑上一二百两银子。
以身殉职的镖师，镖局负责厚葬，送灵柩还乡后给遗属置十几亩地、一辆大车和两头牲口。
家中如有兄弟子侄愿意接着吃镖局这碗饭的，镖局也会挑一个收下。
镖师年过五十就算老镖师了，不能外出走镖，就在柜内指点后辈、料理杂务。
无家可归的，镖局养老送终。
镖师告老还乡时，好歹都能混上个中农——毕竟走了一辈子镖，和骡马打了半辈子交道，从口外捎回几匹好牲口置办下来，日子总过得去。
社会地位上，镖师虽不如科举出身的士绅，但在民间很有分量。
清朝末年，押过皇杠的镖师还会被封个八九品的武官虚衔，有了这个护身符，路遇匪盗时可以持路引调动周边官府或驻军解围。
1900年八国联军进北京，慈禧带着光绪仓皇出逃，忽然想起了昌平贯市的李家镖局。
李家骡轿比别家的宽敞，李家镖局一路保驾直到太原。
一年后慈禧回銮，给了李家皇封和厚赏，李家镖局从此有了“御前镖户”的名号。
但即便是李家这样真正受了皇封的镖局，骨子里仍是民间组织，不是朝廷的御林军。
末路
光绪二十七年，会友镖局完成了一趟保定至天津的十万两现银押运，途中击溃劫匪。
这是会友镖局历史上最后的大宗镖务之一。
此后，形势急转直下。
票号兴起，银两可以通过汇票流转，不必再用骡车押运现银；火车通了，从北京到天津不过几个时辰，从北京到汉口也不过一两日，谁还愿意让镖车走上个把月？
更致命的是热兵器。
镖师苦练二十年的拳法，讲究“不招不架，只是一下”，可当劫匪人手一把快枪时，再快的身手也近不了身。
曾经鼎盛时期拥有千余名镖师的会友镖局，到了1921年，只剩下百余号人。
那年深秋，北京城“无边落木萧萧下”，满地黄叶铺在粮食店街的石板路上。
会友镖局那座五进深的宅院里，百余号人围坐在十几张大八仙桌旁，吃完了最后一碗面，干了最后一碗老白干。
然后，各奔前程。
有三百余年历史的会友镖局，就这样关了门。
它倒下的战场上，对手不是劫匪，而是一根铁轨、一张汇票和一把洋枪。
镖师们散落到四面八方。
有的转行做了达官显贵的私人保镖，有的开了武馆授徒，有的在街头卖艺为生。
李尧臣后来在抗日战争期间传授无极刀法，喜峰口战役中，学了无极刀法的大刀队手刃日军近百人，缴获大炮十八门。
杨小楼、梅兰芳这些京剧名角，也都跟他学过武艺。
从道光二十五年前门外白墙上那四个黑漆大字，到1921年深秋最后一碗老白干，七十六年。
镖局死了，但那些走过镖的人还在。
他们的徒弟、他们徒弟的徒弟，把拳法带进了戏班、带进了军队、带进了寻常百姓的巷陌。
而在当年那条官道上，荆棘和巨石早已不见踪影，只有“合吾”二字还留在一些老人的记忆里——那是一个时代的人打招呼的方式，意思是：朋友，路上辛苦。
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