三百余人。三百六十万两。数万追兵。咸丰元年，赛尚阿带着清廷能拿出的重兵和银两赶到广西，奏报中的太平军却越剿越多，最后冲出永安，向北而去。
这场仗，牛皮先吹破了。
一八五一年一月十一日，洪秀全等人在广西桂平金田村起事。起初，这支队伍裹着家眷转移，真正能够作战的人数有限，装备也远不如清军。
清廷却迟迟压不住他们。
周天爵、李星沅等人先后督办广西军务，地方绿营、调来的外省兵和团练围追堵截，战报一次次送进北京，太平军仍在桂平、武宣一带活动。李星沅病逝后，咸丰只好再换人。
这回选中的是赛尚阿。
赛尚阿出身蒙古正蓝旗，长期在军机处和六部任职，官至大学士。咸丰派他以钦差大臣身份督办广西军务，不只是换一名将领，而是把朝廷的脸面和大笔军费一并压了上去。
清廷先后从户部、盐库、粤海关等处调银，又动用内帑，相关筹款合计达到三百六十万两。这笔钱属于筹拨军费，并不等于赛尚阿一到广西便全部花光，但投入规模已经足够惊人。
兵也从各处赶来。
川兵、黔兵、楚兵和八旗兵陆续南下，加上广西原有官军与团练，前线兵力号称数万。不同奏报的统计口径并不一致，“近五万”更多是把各路官军、乡勇合并计算的概数。
账面占尽优势。
一八五一年夏，太平军从武宣东乡一带向紫荆山区收缩。队伍中有大批老人、妇女和孩子，一旦在平地被清军截住，很可能全军崩散。
赛尚阿于七月前后抵达桂林，真正带兵追击的仍是向荣、乌兰泰等将领。清军分路压向紫荆山和新圩，企图把太平军堵在山地与江河之间。
包围圈一度收紧。
向荣从山路推进，乌兰泰在新圩方向进攻。太平军部分阵地失守，韦昌辉的亲属也在战斗中阵亡。清军前线不断报捷，赛尚阿据此判断，太平军已被打散，只有三百余人窜入山中。
三百这个数字，很快成了麻烦。
它并不能代表太平军全部人数，更像是清军对某一路溃散人员的判断，却在层层奏报中制造出一个印象：洪秀全的队伍已经只剩零星山匪，围剿即将收尾。
人还在山里。
太平军一面准备木筏，摆出渡江南下的样子，一面寻找东北方向的山路。一八五一年九月，广西连日降雨，他们带着家眷趁雨转移，清军在水路布下的兵力扑了空。
向荣和乌兰泰急忙追赶。
九月中旬，向荣部在官村岭附近遭到太平军反击。雨水影响火器使用，清军仓促列阵，又未能与乌兰泰及时会合，交战后阵脚大乱，只得退走。
围堵裂开了。
两名清军主将随后互相指责：向荣认为乌兰泰救援迟缓，乌兰泰则认为向荣冒进争功。赛尚阿坐镇其上，却没能让两路兵马形成合力。
太平军趁机进入大黎山区，又向永安州推进。九月二十五日前后，守备薄弱的永安失陷，洪秀全的队伍终于得到一座可以休整、补给和建立制度的城池。
“三百山贼”没有消失。
在永安，太平军整顿编制，封王建制，吸收沿途加入的贫苦民众。李以文也在这一阶段加入队伍，后来改名李秀成，成为太平天国后期的重要将领。
赛尚阿只能调兵围城。
咸丰要求他把洪秀全困死在永安，清军随即在城外构筑营垒。但围攻持续数月，军饷仍在消耗，营中疫病和伤亡不断，向荣、乌兰泰之间的矛盾也没有消失。
一八五二年春，太平军突然从永安突围。乌兰泰率军追击时受伤，不久去世；太平军则经广西北部进入湖南，队伍在转战中迅速扩大，兵力估计因统计口径不同而有差异，已由金田起事时的队伍发展成数万大军。
赛尚阿的差事砸了。
清廷严厉追究广西战败责任，赛尚阿被革职拿问，押送回京议罪。三百六十万两不能简单说成一文不剩地“打了水漂”，其中大部分确实变成了调兵、军饷、粮草和军械；可朝廷花这笔钱要买的是洪秀全覆灭，得到的却是永安突围。
离开广西时，赛尚阿手里的钦差关防已经交出。官道上，押解人员跟在车马旁边，而那支曾被奏报写成三百余人的队伍，正越过省界，向湖南推进！
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