印第安纳大学的不败征程，正撞上一个老对手——后场伤病。卫冕冠军的跑卫位置接连出状况，Turbo Richard和Khobie Martin先后受伤，跑球进攻的不确定性陡增。但就在这个节骨眼上，一个不起眼的支撑点浮出水面，成了支撑印第安纳大学地面进攻的引擎。
这个隐藏的力量不在后场，而在外侧。据名人堂主教练厄本·迈耶（Urban Meyer）的说法，印第安纳大学拥有一项很少体现在数据栏里的无私特质：外接手的下场掩护。
“没有哪个外接手会站出来说，‘天哪，我迫不及待想去掩护’”，这位名人堂主教练在接受 The Daily Hoosier 采访时说。“但这是球队需要的能力之一，一旦他们意识到它的价值，它就会变得非常重要。假设你某天跑球推进了200码，其中一半的码数来自外接手的掩护。”
“他们是我至少十年来见过的最好的外接手掩护组，”迈耶补充道，并点名了Nick Marsh、Shazz Preston、Charlie Becker、Tyler Morris和Davion Chandler。迈耶的这番高度评价，点出了Curt Cignetti进攻体系中一个关键要素，也让印第安纳大学在适应跑卫人手短缺的过程中握有一张重要底牌。
“不，不。这是我们强调的东西，”Cignetti说。“（进攻协调员）Mike（Shanahan）强调，而我在阿拉巴马当外接手教练时，我们在那里做的就是掩护，你知道，随着比赛日临近，我会把这一点狠狠地灌输给外接手们。”
当被问及转学而来的外接手Marsh和Preston来到布卢明顿时是否已经具备这种掩护心态时，Cignetti的回答很直接：这一环节是需要培养的。“我给他们点赞，他们做出了回应，”他说。
“不掩护，就没饭吃”
外接手群的座右铭很简单：“no block, no rock”。这种文化正在产生回报。Marsh是大学橄榄球最具统治力的外接手之一，他接球12次推进133码，同时在跑球进攻中不断送出关键掩护。
身高6英尺3英寸、体重220磅的Marsh，身体条件让他在接球和封堵边缘防守者两方面都很有效。随着赛季推进，这位20岁的球员分享说，他正在尽最大努力掌握这种双重角色。
“我的工作就是为队友做到最好，而下场掩护是我擅长的事情之一，”Marsh在周六战胜西北大学后说。“所以我真的在努力把这一点提升到我的比赛中，把它融入我的性格。”
考虑到目前的伤病情况，印第安纳大学对Marsh的成长曲线只有感激。跑卫Turbo Richard在对阵西北大学的比赛中途腿部受伤，此前他9次持球推进68码，随后离场。在Richard和Khobie Martin缺阵的情况下，高年级球员Lee Beebe Jr.挺身而出，对阵西北大学跑出生涯新高的203码，其中包括一次70码达阵跑——这次达阵正是由Preston的一次外侧掩护直接点燃的。
数据背后的进攻多样性
球队对掩护的投入，为Cignetti的进攻增添了关键的多样性。印第安纳大学即将客场对阵罗格斯大学，目前他们拥有27次超过10码的跑球、12次超过20码的跑球，以及3次超过30码的跑球。
印第安纳大学目前保持不败，连胜场次达到20场。不过在对阵西北大学的比赛中出现后期犯规和漏人之后，Cignetti仍在推动球队打出更干净的执行力。对于一支正在应对跑卫伤病的球队来说，顶级的外接手掩护，可能正是延续又一次冠军冲击的关键差别。
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