229年，成都，蜀汉老将赵云病逝。两年后，魏国名将张郃也在汉中前线结束了自己的戎马生涯。若只看这段时间的变化，似乎蜀汉失去赵云后，张郃便再无真正对手。可三国后期的战场，并没有这么简单。
张郃的强，未必只在于单挑取胜。他出身袁绍麾下，参加过平定河北的战事，官渡之战后归附曹操。此人善于审时度势，也能在复杂地形中调度兵马，属于少见的统帅型战将。
官渡之战是张郃人生的重要转折。袁绍派他与高览进攻曹操营寨，张郃认为应当救援乌巢，郭图却主张袭击曹营。计划失败后，郭图担心承担责任，反而把过错推给张郃。张郃看清袁绍阵营已经失去秩序，便与高览投奔曹操。
这次转投，并不只是保命之举。曹操很快发现，张郃既能冲阵，也懂得保存实力。此后征讨河北、参与汉中争夺，张郃逐渐成为曹魏军中不可忽视的方面将领。论资历与统兵经验，他甚至比一些只凭勇力取胜的武将更难对付。
不过，张郃也不是不可战胜。小说中，穰山一战，赵云突围救援刘备，先后冲破多名曹军将领阻拦，又击败张郃。这个情节带有文学渲染，但它所表达的意思很明确：张郃勇猛，却并非顶尖猛将中的第一档。
赵云去世后，张郃确实显得更加突出。关羽、张飞、黄忠、马超等人相继退出战场，曹魏一方的许褚、典韦等人也早已不在前线。可蜀汉仍有魏延坐镇汉中，他长期承担边防重任，敢于主动出击，临阵反应极快，绝不是张郃可以轻视的对手。
除魏延之外，小说塑造的李严，同样具备与张郃较量的资格。刘备争夺益州时，李严奉刘璋之命抵抗蜀军，曾与黄忠交锋多合而不分胜负。诸葛亮见状下令收兵，并评价李严武艺不宜强取。
这段交锋主要见于《三国演义》，正史没有李严与黄忠单挑的记载。若按小说体系判断，李严的价值不止是武力。他能守城，也有治理地方的本领，后来成为刘备托孤重臣之一。这样的将领，放在战场上很难用单纯的勇力衡量。
第二个人是姜维。诸葛亮第一次北伐时，姜维还是魏国天水郡的年轻将领。他起初试图回到魏军一方，却因郡中局势变化受到猜疑，最终转投蜀汉。诸葛亮很快看出此人才能，将其收为弟子般培养。
演义中，赵云与姜维交手时，姜维并未因年轻而畏缩，反而越战越勇。赵云还称赞他的枪法不同寻常。这个安排有明显的传承意味：赵云代表蜀汉旧一代勇将，姜维则是后来逐渐成长起来的新一代统帅。
姜维没有和张郃正面交锋，这是一个不能回避的事实。诸葛亮北伐期间，姜维尚在成长，张郃已是魏军宿将。等姜维真正成为蜀汉主力时，张郃已经在231年的木门道追击战中中箭身亡。
张郃之死，也不能简单说成败于某一名将。诸葛亮第四次北伐撤退时，司马懿命张郃追击。张郃认为蜀军退军有序，不宜深追，但军令难违，只得率兵前进，最终在木门道遭蜀军伏击。魏军失去这位宿将，蜀汉也少了一个长期劲敌。
所以，赵云死后，张郃并没有真正称雄三国。以小说中的武力表现衡量，魏延之外，李严和姜维都可与他相抗；若回到正史视角，李严的单挑故事不能当作确证，而姜维更多是凭军事才能与后期战绩，显示出接近张郃的分量。
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