元代，江南瓦舍，三国故事已经不是士大夫书房里的冷知识。说书人拍板开讲，刘备兵败，听众有人叹气；曹操受挫，台下便叫好。这个细节，北宋苏轼在《东坡志林》中确有记载。可见在《三国演义》成书前，刘关张的故事早已流传民间。
问题也由此而来：民间讲本里的武将排名，和小说、正史并不完全相同。张飞为何能在《三国志平话》中连续击败吕布、赵云？马超又为何显得低了一层？答案不只在武力描写，还藏在不同文本的叙事取舍里。
《三国志平话》中的虎牢关，并非通行本小说那样一场战斗解决。第一天，张飞与吕布交手二十回合，关羽担心三弟有失，随即出手，刘备也加入其中，吕布只得退走。
第二天，吕布点名叫阵：“大眼汉出马！”张飞闻言大怒，独自挺矛迎战。两人先斗三十回合，随后又战三十回合，合计六十回合，吕布渐渐胆怯，最后掩旗退入关中。
这里的张飞，不是只凭蛮力取胜的莽汉。他能承受吕布猛烈冲击，又能在久战中抓住对手气势衰落的机会。平话作者借这场较量，直接把张飞塑造成“枪中之王”，其地位甚至压过赵云。
赵云与张飞的交手，发生在古城附近。彼时二人尚未相识，张飞占据古城，赵云护送刘备赶路，双方因误会发生冲突。两匹战马冲在一起，两杆长枪往来如蟒，先战三十回合，随后又战三十回合。
六十回合之后，赵云气力不支，拨马退走，张飞还纵马追赶。若不是刘备及时赶到喝止，这场误会很可能演变成真正的生死之争。平话中的结论很直白：赵云能与吕布周旋，却不是张飞的对手。
有意思的是，通行本《三国演义》对此作了明显调整。赵云与张飞并没有古城六十回合的单挑，赵云的主要战绩集中在长坂坡、汉水等战场；张飞与吕布则在虎牢关大战五十回合，书中写的是双方不分胜负，后来由关羽、刘备相继加入。
这说明，不能把平话里的回合数，直接当作三国人物的“标准成绩”。回合数本身并非精密计量。它服务于叙事，六十回合往往意味着鏖战已久，胜负开始从兵器转向体力、胆气和临阵判断。
马超的情况更复杂。《三国演义》中，葭萌关前的张飞与马超大战数场，白昼难分胜负，夜间又彼此斗智，最终没有分出高低。这种安排，是为了突出两位猛将的分量，也让马超顺利进入刘备集团的核心将领序列。
《三国志平话》却没有安排张飞出场。马超进攻刘备时，魏延奉命迎战。马超曾诈败并放箭，随后又在伊籍劝说下归降。这样的写法，显然没有把马超塑造成能够正面压制关羽、张飞的绝世悍将。
但这并不等于史实中的马超武力低下。《三国志》记载，马超出身将门，长期在西凉统兵，曾令曹操在潼关战事中陷入险境。曹操割须弃袍的故事虽经文学加工，却反映了马超军事实力带来的巨大压力。只是正史没有留下他与张飞单挑的记录。
还要注意“五虎将”的排序差异。《三国演义》把关羽、张飞、赵云、马超、黄忠并列；陈寿《三国志》则把关羽、张飞、马超、黄忠、赵云合为一传。这个排列更多体现功业、地位与史家取舍，并不是一张武艺榜单。
若只按照《三国演义》的单挑表现，吕布仍是难以撼动的第一档，张飞、关羽、赵云、马超彼此接近。张飞与吕布长期鏖战，赵云战场表现稳定，马超正面冲击力极强，很难凭一两场交锋判定高下。
若把范围换成《三国志平话》，结论便会改变：张飞高居最前，赵云次之，马超的描写明显逊色。所谓“张飞六十回合击败吕布和赵云”，本质上是平话体系中的叙事判断，不是所有三国文本共同承认的定论。
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