1852年春，广西全州城外，洪秀全率领的太平军正沿着湘桂通道北上。城墙上的清军严阵以待，城内却没有人知道，这支队伍原本并不打算攻城。一场意外炮击，改变了行军方向，也把全州推入了一场惨烈灾难。
金田起义爆发后，太平军在广西迅速壮大。经过永安建制和突围，他们把目标放在桂林。由于桂林城防坚固，太平军围攻四十多天仍未能攻下，只得撤围北进，准备进入湖南，寻找新的立足点。
全州正处在北上的道路上。按照原定计划，太平军只需绕城而行，并没有强攻这座州城的安排。全州知州曹燮培却把局势看得极为严重。他召集参将杨映河、从宝庆赶来的都司武显昌商议守城，又征调壮丁，甚至释放一批身强力壮的犯人充当守军。
守城人数很快增加。曹燮培还准备了遗书和毒药，显然已经做好城破殉难的打算。可让他意外的是，太平军大队从城边经过，旌旗连绵，刀枪森然，却始终没有攻城迹象。城内守军刚刚松了一口气，城外突然传来一声炮响。
这声炮响，并不是经过周密部署的攻击。
全州城东，一名清军炮手看见太平军队伍即将远去，发现后方有一顶黄轿，便抱着试射的念头开了炮。炮弹击中了轿子，轿中人身受重伤。这个人不是普通将领，而是太平军的重要首领南王冯云山。
冯云山是金田起义的核心人物之一，在组织、军政和宗教动员方面都发挥过重要作用。他受伤的消息传到队伍前方后，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人迅速折返。冯云山据说仍劝众人不要因自己耽误大军北上，但失去重要首领的打击，使太平军内部迅速被愤怒和复仇情绪笼罩。
有人劝道：“南王伤重，还是先走要紧。”
洪秀全等人没有接受。队伍停了下来，攻城命令随即发出，并允许破城后纵兵数日。这道命令，成为全州惨剧的直接开端。
太平军从东、西、南三个方向展开进攻。罗大纲负责东面，秦日纲进攻西面，林凤祥率部压向南城。清军守将急忙向广西提督向荣求援，向荣派余万清、刘长清率部前来，但援军虽有兵力，却没有真正靠近战场，更多只是远远观望。
曹燮培一面指挥守军抵抗，一面向城外求援。遗憾的是，外援迟迟不至，城中的防守逐渐陷入孤立。太平军采用穴地攻城，在城墙下挖掘地道，埋设火药。数日后，城墙多处被炸塌，缺口出现，攻城部队随即蜂拥而入。
参将杨映河试图逃走，在混乱中被罗大纲斩杀。都司武显昌也在突围时被林凤祥部击毙。曹燮培退回州衙，杀死家人后准备服毒自尽，却被冲入衙门的秦日纲部擒获。
城破之后，秩序彻底崩溃。曹燮培和那名擅自开炮的清军炮手被处死，曹燮培临死仍不断斥骂太平军。据相关记载，他直到最后也没有改口求饶。
更严重的杀戮随之发生。太平军以报复冯云山受伤为名，在全州城内展开大规模屠杀，持续约三日。被杀者既有清军，也有百姓，老幼男女均未能幸免。关于死亡人数，史料记载并不完全一致，常见说法为六千余人，具体数字仍有争议。
这场惨剧之所以引人注目，不只因为死伤众多，更在于它并非太平军原先计划中的战役。全州本来只是北上途中经过的一座城池，清军炮手的一次擅自开炮，使冯云山重伤，继而引发太平军折返攻城。偶然事件叠加首领受伤、军队情绪失控和守城孤立，最终把一场原本可以避免的冲突，推向了无法收拾的结局。
简又文在《全州血史》中记述，城破后太平军纵火焚烧，并下令屠城，官民兵勇一概不留，城中被杀或被焚者甚多。冯云山后来因伤势过重去世，太平军虽然继续北上，但全州之战已经留下了太平天国早期历史中最沉重的一页。
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