公元219年冬，襄樊前线，关羽退守麦城一带，曹操却没有急着乘胜追击。此时的他身在摩陂，手里捏着一盘复杂的棋：北面是败而未溃的关羽，南面是突然袭取荆州的孙权，远处还有随时可能出兵的刘备。
这不是简单的魏吴争夺，而是三方都在计算谁先出手、谁最吃亏。
关羽发动襄樊战役时，水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏。曹仁困守樊城，形势一度非常危险。曹操甚至考虑迁都，以避开关羽的锋芒。但孙权暗中派使者表示愿意出兵讨伐关羽，局面随即发生变化。
曹操没有立刻替孙权扫清障碍，而是把孙权的书信送到关羽面前，让曹仁用弩射出，故意使关羽知道后方有变。
这一步颇有深意。
如果关羽与孙权先斗起来，曹军便可以坐看双方消耗。曹操想做的，正是让两只猛虎先互相撕咬，自己等到其中一方受伤后再出手。对他而言，关羽固然危险，孙权也并不可靠，最好的结果不是立即消灭谁，而是让孙刘联盟彻底破裂。
吕蒙白衣渡江，陆逊接管荆州战局，关羽不得不从襄樊撤军。此时曹操下令徐晃增援，并特别交代，等各路兵马聚齐后再行动。意思很明白：不要只顾眼前的胜负，更不能替孙权火中取栗。
然而战场上最难控制的，往往就是将领自己的判断。
徐晃抵达前线后，抓住机会向关羽发动进攻。此战确实打退了关羽，使其无法顺利回援南郡、公安，也进一步加速了关羽势力的崩溃。可问题在于，曹军同样付出了不小代价，徐晃没有能力再转身南下，与吕蒙争夺已经易手的荆州。
曹操想要的，是让关羽和孙权继续厮杀；徐晃完成的，却是替孙权迅速解决关羽。
据《三国志》记载，曹操后来对徐晃有所嘉奖，但并没有给予特别隆重的待遇。相较之下，张辽率军到达摩陂时，曹操亲自乘车出迎。这个细节很耐人寻味。张辽并非怯战，而是行动较为谨慎，没有过早投入主力。曹操看重的，正是这种能够服从全局安排的克制。
有人曾问：“关羽已经败了，为何不立即追击？”
曹操的算盘，是等。
等孙权与关羽分出胜负，等刘备因荆州失守而元气受损，再根据局势选择进攻方向。战争不是谁杀得快谁就赢，能不能把胜利转化为新的战果，往往更考验主帅。
遗憾的是，曹操没有等到局势完全展开。公元220年春，曹操病逝于洛阳，终年六十六岁。此时关羽已死，孙刘联盟破裂，曹操留下的战略局面，对曹魏极为有利。
但曹丕没有完全继承父亲的耐心。
公元220年，曹丕代汉称帝，建立魏国。刘备随后在成都称帝，孙权则继续控制江东。三方的政治身份发生变化，原本还能借用的汉室名义，逐渐让位于各自的国号与利益。
公元222年，刘备为夺回荆州、替关羽报仇，发动夷陵之战。陆逊火烧连营，蜀军遭到重创，刘备退守白帝城，却没有立即灭亡。赵云等部赶到永安，蜀汉仍有再战之力。
这时的曹丕若能按兵不动，等刘备与孙权继续消耗，形势很可能更加有利。可他选择从东线、西线同时向孙权施压，曹休、张辽、臧霸进攻洞口，曹仁进攻濡须，曹真等人则围攻南郡。
魏军来势汹汹，孙权顿时面临两面作战。于是他主动向刘备示好，双方重新恢复往来。刘备得以喘息，孙权也避免腹背受敌，曹丕原本想趁火打劫，结果反而促成了孙刘重新联手。
这便是曹操与曹丕之间最明显的差别。
曹操善于把敌人的矛盾留给敌人解决，宁可暂时放慢脚步，也不轻易替别人完成最关键的一击。曹丕并非没有能力，只是继承了父亲的权力，却没有完全学会父亲的耐性。襄樊之战中，徐晃过早求胜；夷陵之后，曹丕又过早出兵，两次都没有把对手的内耗彻底变成自己的战果。
如果徐晃晚进数日，关羽与吕蒙之间的争斗可能更加惨烈；如果曹丕不急于进攻东吴，刘备与孙权是否会再次交战，也很难预料。历史没有假设，但这两场战事至少说明，曹操真正高明的地方，不只是能打，而是知道什么时候该出手，什么时候必须忍住。
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