1949年新疆和平解放，当地经济底子很薄，大片戈壁荒地没有开发，漫长边境线防御压力大。当时驻疆部队如果单纯依靠内地运送粮草维持，长期下来会加重各族群众负担。毛泽东提出，进疆部队要同时当好战斗队、生产队、工作队，一边守边防，一边开荒种地，就地解决粮食供给问题。王震带领部队进疆之后，马上组织官兵投入大生产，开荒修渠，第一年就实现粮食大部分自给。
到1954年10月，经党中央、毛泽东批准，驻疆的第二军、第六军、二十二兵团等部队集体就地转业，组建新疆军区生产建设兵团，一共17.5万人。这支队伍脱下部分作战军装，保留组织体系，扎根在天山南北的荒漠和边境地带。任务很明确，劳武结合，屯垦戍边。平时开荒种地、兴办工厂、建设城镇，一旦边境有事，随时拿起武器承担防卫任务。
兵团早期的条件十分艰苦，战士们在戈壁滩上挖地窝子居住，引水开垦荒地。后续内地大批青年、知识分子陆续来到新疆加入兵团，在荒漠中建起石河子等一批新城，开荒形成大片农田，建立起新疆早期的现代工业体系。在漫长的边境线上，兵团设立边境团场，沿着边境线形成一条稳定的定居带，守着国土。遇到地方出现波动，兵团队伍可以快速响应，配合地方稳住局势。
七十多年一路走下来，兵团把大片戈壁改造成绿洲，带动当地农业、工业发展，长期和周边各族群众一起生产生活，促进民族之间交流往来。很多人回看这段历史，会感慨当年这个决策的长远眼光。古代也有屯垦制度，但大多是战时临时安排，难以长久延续。新中国的兵团，把生产、定居、维稳、守边整合在一起，扎根边疆代代延续。
直到今天，大家对这件事依旧有不同角度的看法。一部分人认为，组建兵团是近代边疆治理最成功的战略设计，提前布局，兼顾经济开发与国土安全，长远价值在几十年之后充分显现。也有读者提出，不能只强调顶层决策的远见，更不能忽略一代代兵团人付出的巨大牺牲，没有无数普通人扎根荒漠，再好的规划也无法落地，两种观点，历史爱好者一直有讨论空间
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