1930年10月下旬，长沙城内风声紧急，杨开慧、毛岸英和保姆陈玉英被捕。消息传到向家时，杨开慧的六舅妈严嘉没有躲避，而是带着年幼的女儿向自冶，冒险赶往狱中探望。
那时的探监并不容易。铁窗阻隔，守卫森严，严嘉每次只能看见杨开慧的上半身。可杨开慧神情镇定，仍亲切地称她为“六舅妈”。短短几句话，既是亲情，也是彼此确认平安的暗号。
严嘉并非显赫人物。她曾在长沙稻田女子学校求学，后来到衡萃职业学校任教。丈夫向明卿毕业于湖南高等实业学堂土木工程系，早年曾与毛泽东谈论时局。向家与杨家关系密切，也因此更容易受到牵连。
探监时，杨开慧设法传递消息。有一次，她把纸条揉成小团，趁看守不注意塞给严嘉；还有一次，纸条被粘在退回的菜碗底部。上面写着，敌人正在追问毛泽东的情况和组织名单，并称“孙嫂坚强，我信得过”。
严嘉也把外面的消息带进狱中。她告诉杨开慧，母亲向振熙已经前往南京，准备寻找章士钊等人设法营救。杨开慧的哥哥杨开智当时也在南京，向家、杨家都在尽力奔走。
有一次，杨开慧忽然托严嘉买一面小镜子和少量化妆品。这个要求让严嘉十分意外，因为杨开慧平日并不讲究这些。东西送到后，严嘉忍不住落泪。杨开慧反过来安慰她：“六舅妈，莫难过。杀死我一个，革命总有一天会胜利。”
她还托严嘉转告母亲，不要过度悲伤，要把孩子教育好。此时的杨开慧，已经预感到处境凶险，却没有把个人生死放在最前面。她惦记的是母亲、孩子，以及尚未完成的事业。
南京方面的营救，也曾出现过转机。章士钊是杨开慧父亲杨昌济的同乡、同学和旧友，在北京大学任教期间与杨昌济交情深厚。杨开智到南京后，曾与章士钊、蔡元培等人联系，希望借助关系施加影响。
据有关回忆，南京方面一度向湖南发电，要求对杨开慧缓刑。但电报传到地方后，事情并未按照这个方向发展。湖南当局担心案情拖延生变，又受到地方舆论和政治压力影响，最终没有停止行刑。
1930年11月14日，杨开慧被押往长沙识字岭刑场，年仅29岁。向家亲属后来得知消息时，已经无法再进行营救。向澍霖在路上遇见押解刑车，急忙赶回报信：“六嫂，霞妹子已经被押到识字岭去了。”
当时局势险恶，党组织无法公开出面料理后事。向振恺、严嘉和向澍霖商量后，决定以亲属名义收殓遗体。因为死者是女性，换洗衣物等事由男子办理多有不便，他们想到了七舅向定前的儿媳郑家娟。
郑家娟当时19岁，与杨开慧关系亲近。她随同家人来到识字岭，在荒草间找到遗体。杨开慧双手紧握，指甲缝里塞满了黄土。郑家娟含泪为她擦洗身体，换上干净衣物、袜子和鞋子。
棺木由亲属设法购置，杨开慧随后被安葬在板仓棉花坡。几天后，南京方面和亲属仍在等待消息，却只能从报纸上得知她已经遇害。后来，毛泽东得知噩耗，写信致哀，并留下“开慧之死，百身莫赎”八个字。大小规律
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