太和四年四月，姑孰城外的长江边上，千帆林立。
桓温站在旗舰的船头，望着下游的方向。这一年他五十八岁了，鬓角已经有了白发，可目光依旧锐利如鹰。
身边的参军郗超，年轻而沉稳，正拿着一份军报在看。
这是桓温的第三次北伐。
前两次北伐，一次打到灞上，一次收复洛阳，虽然都没能长久，但好歹也算是胜多败少，威名赫赫。
可桓温不满足。
他要的不只是威名，他要的是——九锡。
什么是九锡？就是古代天子赐给大臣的九种礼器，车马、衣服、弓矢、斧钺什么的。这玩意儿本身不值钱，可它代表的意思值钱——谁受了九锡，谁就是实际上的"准皇帝"。当年曹操受了九锡，然后他儿子曹丕就篡了汉；司马昭受了九锡，然后他儿子司马炎就篡了魏。
桓温也想走这条路。
他常说一句话："既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪！"——就算不能流芳百世，难道还不能遗臭万年吗？
这话听起来挺狂，可确实是他的心里话。
要受九锡，得有大功。灭成汉、两次北伐，功劳已经不小了，可还不够。要想压过所有人、让朝廷无话可说，他还需要一场更大的胜利。
所以，第三次北伐。
这一次的目标，是前燕。
前燕是什么来头？就是慕容鲜卑建立的那个燕国。慕容皝打下了辽东，他儿子慕容儁趁后赵之乱南下，占了河北、山东、河南大片地盘，把首都从蓟城迁到了邺城，称帝建国。到了太和四年，前燕的皇帝是慕容暐，年纪还小，朝政由太傅慕容评做主。
慕容评这个人，贪财好利，没什么大本事。前燕最能打的，是吴王慕容垂——慕容皝的第五个儿子，名叫慕容霸，后来改名叫慕容垂。这个人，能征善战，威名远扬，但也因此被慕容评猜忌，一直得不到重用。
桓温觉得这是个好机会——前燕主少国疑，权臣无能，正是北伐的好时机。
太和四年四月，桓温率领步骑五万，从姑孰出发，北伐前燕。
五万大军，不少了。当年祖逖北伐才两千人，桓温第一次北伐也才四万人。这一次，他下了血本。
他的进军路线是：从姑孰沿长江东下，到广陵，然后走运河，北上进入淮河，再走汴水、黄河，直扑邺城。
为什么走水路？因为运输方便。五万大军的粮草，靠陆路运输根本供不上，走水路最省事。
可问题来了——这一年天旱，水道浅，船走得慢。
参军郗超就劝桓温："汴水浅，漕运难通。这仗不好打。"
桓温不听。
六月，桓温到了金乡。果然如郗超所料，天太旱了，水路不通。
桓温带兵打仗有股子狠劲——水路不通？那我就挖一条水路出来！
他派人在巨野泽挖了一条三百里长的运河，把汶水和清水连通起来，这样船就能从清水进入黄河了。
三百里运河，说挖就挖，这手笔够大的。
郗超又来劝他了。这一次，郗超给了他两个方案。
第一个方案："彼大众径进，直趋邺城。"——趁他们还没准备好，率领大军直扑邺城，速战速决。
第二个方案："顿兵河济，控引粮运，令资储充备，至来夏乃进兵。"——先在黄河、济水一带驻扎下来，把粮草储备充足了，等明年夏天再进兵。
一个快，一个稳。
郗超怕桓温不听，又补充了一句："如果不这样，万一战事拖延，粮草跟不上，那就麻烦了。敌人不跟我们打正面，耗着我们，等秋冬水浅了，我们连退兵的路都成问题。"
桓温还是不听。
他觉得自己兵多、粮足、士气旺，前燕那帮人根本挡不住他。速战速决没必要，稳扎稳打也没必要——他要的是一场堂堂正正的大胜，打出威风来。
七月，桓温的大军到了枋头。
枋头，在黄河北岸，离邺城只有几百里了。
消息传到邺城，前燕朝廷震动。慕容评和小皇帝慕容暐都慌了，甚至打算逃回龙城老家——就是辽东的那个老巢。
这时候，有一个人站了出来。
吴王慕容垂。
慕容垂说："臣请击之。若其不捷，走未晚也。"——让我去打打试试。如果打不赢，再跑也不迟。
慕容评没办法了，死马当活马医吧。他任命慕容垂为使持节、南讨大都督，率五万大军南下，抵御桓温。
同时，他还派了使者去前秦求救，许诺割让虎牢关以西的土地作为报酬。
前秦主苻坚召集群臣商议。王猛私下里跟苻坚说："慕容垂是当世枭雄，桓温也不是善茬。如果桓温灭了前燕，那东晋就太强了，对我们不利。不如帮前燕打退桓温，等前燕疲惫了，我们再趁机灭了它。"
苻坚觉得有道理，就派了两万骑兵，从洛阳东进，表面上是帮前燕，实际上是来捞好处的。
枋头这边，桓温的日子开始不好过了。
他本来想靠水路运粮，可慕容垂也不是傻子——他派了弟弟慕容德，率领一万骑兵，绕到桓温的后方，把守石门（也就是汴水的入河口）。
石门一被堵，晋军的粮道就断了。
桓温派了个叫袁真的将领，带兵去攻打石门，想把粮道打通。可袁真打了半天，没打下来。
粮食，一天比一天少。
不仅粮道被断，桓温还打了好几个败仗。
他派部将段思带兵去侦察，被慕容垂的手下慕容宙设伏，段思被生擒。又派李述带兵出击，也被慕容宙杀了。
晋军的士气，一天比一天低落。
这时候，前秦的两万援兵又快到了。
桓温知道，这仗打不下去了。
九月，他下令烧毁所有战船，抛弃辎重，从陆路退兵。
走之前，他本来想凿开堤防，用黄河水灌燕军，阻追兵。可慕容垂早料到了这一招，他跟手下说："温初退，必严设警备，选精兵为殿，击之未必得志。不如缓之。彼幸吾未至，必昼夜疾行，俟其士众力尽气衰，然后击之，无不克矣。"
——桓温刚退兵的时候，肯定戒备森严，选精兵断后，我们这时候去打，未必能赢。不如慢点追。他庆幸我们没追上来，一定会昼夜兼程地跑，等他跑得筋疲力尽了，我们再出击，肯定赢。
慕容垂带着八千骑兵，慢悠悠地跟在晋军后面。既不追太近，也不弄丢了。
晋军果然如慕容垂所料，一开始跑得飞快，生怕被追上。跑了几天，发现后面没动静，以为燕军不敢追了，速度就慢了下来。
等晋军松懈了，慕容垂命令骑兵加速。
一直追到襄邑（今河南睢县），终于追上了。
慕容德也带着四千骑兵，从南边绕过来，在襄邑东边的山涧里设了埋伏。
慕容垂在前面打，慕容德在后面伏击，前后夹击。
这一仗，晋军大败。
死了多少人？三万多人。
五万大军出发，一仗就没了三万多。
桓温带着残兵败将，一路南撤。前秦的援兵又在谯郡截了他一下，又损失了一万多人。
最后逃回淮南的时候，五万大军只剩下不到一万人了。
第三次北伐，惨败。
枋头之败，成了桓温一生的耻辱。
老夫黄忠读史读到这里，总觉得有些话想说。
桓温这个人，本事是有的，胆识也是有的。灭成汉、两次北伐，放在东晋那个年代，绝对是第一流的人物。可他为什么会在枋头栽这么大的跟头？
因为他太傲了。
第一次北伐，他谨慎，他算计，所以能打到灞上。第二次北伐，他稳扎稳打，所以能收复洛阳。可到了第三次，他飘了。他觉得自己天下无敌了，觉得前燕那帮人不堪一击了。
郗超给他出了两个主意，他一个都不听。他觉得自己比谁都高明。
结果呢？粮道被断，进退失据，被慕容垂打得大败而回。
三万多条人命啊！就因为他的骄傲，没了。
更可叹的是，他北伐的初衷就不纯。他不是为了收复中原、拯救百姓，他是为了给自己捞政治资本，为了受九锡、谋篡逆。目的不纯，仗就打不好。因为你心里想的不是怎么赢，而是怎么"赢了之后怎么样"。
祖逖北伐能成，是因为他心里装着中原百姓。桓温北伐会败，是因为他心里装着自己的权位。
这就是区别。
枋头之败后，桓温的威望一落千丈。
他不甘心。败得越惨，他越想捞回来。怎么捞？打仗是不行了——刚打了这么大的败仗，短时间内再没人信他了。
那就从别的地方捞。
什么地方？朝廷。
他把失败的怒火，撒向了朝廷。他说枋头之败都是袁真的错——是袁真没打下石门，才断了粮道。他上疏朝廷，要废掉袁真。
袁真一看，你自己指挥失误，凭什么让我背锅？他一怒之下，投降了前燕。
当然，这都是后话了。
枋头之败的另一个后果，是慕容垂的崛起。
慕容垂打退了桓温，立下了天大的功劳，威望达到了顶峰。可也因为如此，慕容评更忌惮他了。慕容评跟太后一合计，想杀掉慕容垂。
慕容垂听到风声，没办法，带着老婆孩子投奔了前秦。
苻坚听说慕容垂来了，大喜过望，亲自到郊外迎接，拉着他的手说："天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。"
可王猛不这么想。王猛一眼就看出来，慕容垂不是久居人下之人。他私下里跟苻坚说："慕容垂父子，譬如龙虎，非可驯之物。若借以风云，将不可复制，不如早除之。"
苻坚不听。
他不听王猛的话，放了慕容垂一条生路。
这条生路，后来成了前秦的掘墓人。此是后话。
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