公元前651年，宋国朝堂肃静，暮春风软，却吹不散殿内沉沉思虑。宋桓公病重垂危，诸子侍立榻前，等候君命传承。公子兹甫，后世所称宋襄公，躬身垂首，神色恭谨赤诚。
他身为嫡子，本是天命所归的储君，却在父王弥留之际，执意推让君位，恳请立庶兄目夷为嗣。兹甫素来笃信仁义礼教，心中认定：兄长目夷年长贤明、沉稳干练，远比自己更适合执掌宋国社稷。
目夷大惊，当庭叩首固辞，声泪恳切：“弟能以国让人，是至仁至德。臣远不及公子，万万不敢承位！”
一番推让，朝野震动。彼时春秋诸侯争权弑君、兄弟相残已成常态，宋国公子让国之举，一时传遍中原，人人称颂兹甫贤德。
公元前650年，宋桓公薨，兹甫继位，是为宋襄公。初登大位的他，心怀赤诚执念，坚信仁义可行天下，礼制可定诸侯。作为殷商遗脉，宋国虽国土狭小、国力偏弱，却承袭上古礼乐余韵，宋襄公一生以此自矜，欲以仁义立身、以礼制称霸。
彼时天下格局已定，齐桓公九合诸侯、一匡天下，稳居春秋首霸。宋襄公蛰伏数年，修身守礼、安抚民心、整肃朝纲，静待时机。他从不恃强凌弱，待臣宽厚，待民仁恕，将“君子之道”奉为毕生信条。
公元前643年，春秋风云骤变。一代霸主齐桓公惨死宫中，诸子争位，齐国大乱，霸业轰然崩塌。中原无主，诸侯失序，杀伐纷争再起。
乱世空窗，让蛰伏多年的宋襄公，燃起了接替齐桓、匡扶天下的雄心。
旁人皆知宋国弱小，不足以争霸诸侯，可宋襄公自有执念。他生于礼崩乐坏之始，见惯诸侯背信弃义、强权横行，心中愈发笃定：天下乱在无礼，欲定天下，必先复礼；欲霸诸侯，必先行仁。
公元前642年，齐国五公子内乱，太子昭出逃投奔宋国，泣求襄公助其复国。
朝堂之上，群臣极力劝阻：“齐为大国，宋为小国，干涉齐国内乱，必引火烧身，得不偿失！”
宋襄公端坐王座，目光坚定，语气铿锵：“齐侯昔日盟会诸侯，存我宋国、护我社稷。今太子有难，是信义所在、仁义之责！寡人纵国力微薄，亦当仗义出兵！”
他力排众议，联合卫、曹、邾三国，率兵护送太子昭归国，平定齐国内乱，助其登基为齐孝公。
此战之后，宋襄公声望暴涨。诸侯皆叹，乱世之中，唯有宋君重信重义、敢担天下公道。这一刻，他距离中原霸主，仅有一步之遥。
盛名加身，初心渐炽，宋襄公的执念开始走向偏执。他错把仁义名望当成争霸实力，以为凭一己德行、礼制规矩，便可压服天下强权。兄长目夷数次劝谏，直言宋国地寡兵弱，不可逞强争霸，宜守国安民、隐忍待机。
可此时的宋襄公，早已听不进逆耳忠言。
公元前639年春，宋襄公急于会盟诸侯、确立霸业，不顾群臣反对，邀约楚、齐、郑等国会盟于盂地。临行前，目夷苦苦阻拦：“楚人狡诈无信，蛮夷无礼，君上会盟必不带兵，恐遭不测！请君携甲士护卫，以防变故！”
宋襄公闻言，蹙眉摇头，语气带着不容置疑的执拗：“寡人会盟诸侯，以求信义和平。自带兵甲，是失信、是无礼！君子立身，坦荡无私，何惧楚人？”
他固守君子礼制，去兵去甲，单车赴会。
果如目夷所料，楚成王早已暗藏杀机，伏兵于盂地会场。盟会之上，宋襄公以盟主自居，论礼排位、裁定诸侯，引得楚成王勃然大怒。楚人瞬间伏兵四起，当场扣押宋襄公。
堂堂一国之君，因笃信虚礼、疏于防备，沦为楚国阶下囚。
羁押数月，受尽折辱。直至冬季诸侯斡旋，楚国才将其释放。归国之后，举国怨声载道，朝臣灰心、百姓非议。
目夷叹息不止：“小国争盟，祸也。宋其亡乎！”
可经历囚辱的宋襄公，依旧未醒。他不怨楚人无信无礼，反倒更加固执地认为：乱世崩坏，正因世人弃礼弃义，唯有自己坚守到底，方能匡正天下。执念入骨，再也无法回头。
同年秋，怨恨郑国依附楚国、不尊宋国盟约，宋襄公悍然出兵伐郑。郑国紧急向楚国求援，楚成王亲率大军北上，直扑宋国腹地，春秋宿命之战——泓水之战，就此爆发。
公元前638年冬，泓水两岸寒风凛冽，两军对峙。宋军先至北岸，列阵整齐、士气肃整；楚军仓促渡河，兵甲混乱、阵型溃散。
战机千载难逢。大司马子鱼快步上前，急声疾呼：“彼众我寡！楚军未济，请君即刻出兵，半渡而击，可大破楚军！”
宋襄公端坐马上，眼神凛然，断然拒绝：“不可！君子不乘人之危，不攻未渡之师！非礼之举，寡人不为！”
滔滔河水，楚军士兵狼狈涉水，乱作一团。片刻之后，楚军大半渡河，却尚未列阵，军心未定、阵型散乱。
子鱼心急如焚，再度叩马苦谏：“楚军阵乱，军心不稳！此刻出击，必胜！错失良机，再无胜算！”
宋襄公面色肃穆，字字恪守本心：“不鼓不成列！君子征战，当光明正大，待敌军列阵整齐，方可击鼓交锋！诡诈偷袭，非王道仁义！”
他眼睁睁看着绝佳战机尽数流逝。
片刻之间，楚军从容渡河完毕，列阵整齐、甲兵森严、气势滔天。楚军人数数倍于宋军，强弱悬殊，一目了然。
待楚军阵成，宋襄公方才下令击鼓进军。
强弱之势天差地别，宋军拼死冲杀，却节节溃败。楚军铁骑碾压而来，宋军尸横遍野、死伤惨重，宋襄公亲率亲兵搏杀，不幸被箭矢射中大腿，重伤坠马。
子鱼拼死护主，带着残兵狼狈突围，宋国精锐一战尽损。
归国之后，举国哀嚎，百姓怨怼不休，人人痛斥君主迂腐误国。
朝臣纷纷诘问：“固守仁义，换得国破兵残，此仁义何用！”
面对满朝非议、万民责怨，重伤卧榻的宋襄公，气息微弱，却依旧未曾悔悟。他望着窗外萧瑟冬景，低声喃喃，亦是他一生最后的执念：
“君子不困人于厄，不鼓不成列。古之仁义礼制，不可废也。”
世人皆笑他愚腐、天真、不识时务。可无人读懂，在礼崩乐坏、唯利是图的乱世，他是最后一个死守上古王道、敬畏礼乐秩序的君主。
他的可悲，从来不是愚蠢，而是生错了时代。
当天下诸侯皆弃礼从诈、弃义从权，人人追逐强权霸业之时，唯有宋襄公，抱着早已过时的上古仁义，以身殉礼、以身殉道。他无能争霸，却至死守心；无力定天下，却终生不负君子之道。
泓水一战重伤缠身，宋襄公元气尽毁，药石难医。
公元前637年，春秋一代争议霸主宋襄公，伤重不治，薨于睢阳。
纵观其一生，极致矛盾，极致悲壮。
他有让国之仁、救齐之义，心怀匡扶天下的壮志；亦有偏执迂腐、不识时变的致命短板。
他是乱世之中最天真的理想主义者，是礼乐崩坏时代最后的守礼人。
后世论春秋五霸，齐桓公尊王攘夷、晋文公铁血拓土，唯独宋襄公无功无业、败绩缠身，却依旧名列五霸。
世人笑他迂腐千年，却不得不承认：乱世易得枭雄，乱世难得君子。
宋襄公输了战争，输了霸业，输了国运，却守住了春秋最后一缕仁义风骨。
霸业可败，仁义不亡；家国可损，本心不负。
这，便是宋襄公，独一无二、悲壮千秋的乱世仁君。
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