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我近来翻看旧诗，读到杜工部的《石壕吏》一句“老妪力虽衰，请从吏夜归”，听见有人顺口读成lǎo ōu，又有人念作lǎo qū，听得人心里一阵怅然。这一个“妪”字，原是极寻常的古字，可世间之人，多半是望形生音，凭着半边的“区”字，胡乱猜一个读音，张口便读，丝毫不肯去翻一翻典籍。
大抵国人识字，向来有这般毛病，看见形声字，便只认一旁的声符，以为半边怎么读，全字便该怎么读。看见“妪”字右边是“区”，于是便生出ōu、qū两种读法，口口相传，传久了，错音反倒变得顺耳。若是有人轻声读出正音，旁人还要侧目，疑心是读错了的，这真是一件可悲的事。
这字的正音，原是yù，老妪，读作lǎo yù，意思便是年老的妇人。古时史记之中便写“有一老妪夜哭”，杜子美借老妇人之口诉说乱世苦楚，一字一音，皆是古人留下来的章法，白纸黑字，清清楚楚，原没有半分难寻的道理。只是世人懒，不肯去查，情愿凭着眼睛的一瞥，造出错的读音来。
我想这哪里单单只是一个字音的过错。许多人读书，只求懂个大略，不求一字一句的真切。文章看过，故事晓得，便算是读过了，至于字该怎么念，出处何在，原是不大放在心上的。于是谬误便这般滋生开来，一人读错，十人跟着学，百人跟着传，错的声音铺天盖地，正道的读音反倒显得生僻突兀。
世间的许多糊涂，都是这般来的。不求甚解，望文生义，图一个省事，省了翻书的功夫，省了求证的心思，于是一错便是许久。旁人都这样讲，我便跟着这样讲，仿佛多数人的口，便是真理。可文字不是这般的，字音字义，自有它传下的本源，不由众人随口的口舌更改。
也有人要说，不过是一个读音罢了，读错又有什么要紧。这话听着似乎有理，可我总觉得，文字是古人递到我们手中的灯火，一字便是一点火苗，若是连字音都懒得辨明，那灯火，便要在漫不经心里慢慢黯淡下去。读杜诗的时候，若是连“老妪”二字都读不对，又如何能真切体会那深夜之中，老妇人仓促应答官吏的凄惶。
我写下这些，不是要去斥责读错字的人。只是想，识字之人，遇着拿不准的字，不妨多一分审慎，少一分臆断。不要见半边便妄自读出声来。一字求真，看似微小，却也是读书人的本分。
这世间许许多多似是而非的道理，大抵都和这“老妪”一般，粗粗一看仿佛是对的，稍稍细究，才知道原是错了。可愿意停下脚步，细细去考究的人，终究是太少了。