2014年11月，辽宁省朝阳市，民警将姚玉忠押解归案。这个在盗墓圈里被叫作“祖师爷”的人，面对审讯并没有表现出多少惶恐，反而不断谈论风水、宿命，还声称自己是数千年前盗墓人的转世。
荒诞的说辞，并没有改变案件性质。随着专案调查深入，一个持续数十年的盗掘网络浮出水面：多个团伙相互勾连，人员遍布赤峰、朝阳等地，大量古墓遭到破坏，珍贵文物被拆散、转卖，甚至被当作抵债物品流转。
姚玉忠出生于1962年的内蒙古赤峰。父亲懂风水，也熟悉山川地势。耳濡目染之下，他很早便接触罗盘、星象和墓葬知识。与普通人相比，他对地形、土色、气味的判断确实敏锐，这种能力后来却被用于犯罪。
赤峰一带是红山文化的重要分布区域。红山文化遗址发现后，考古研究持续展开，文物价值逐渐为人所知。一些墓葬埋藏较浅，风雨冲刷后偶有器物暴露，也给不法分子留下了可乘之机。
姚玉忠常常独自上山观察。他不满足于使用常见工具，而是改制出一种细长的探查器具，民间称为“扎子”。通过探入地下带出的土样，他试图判断土质变化，再结合地势和墓葬形制寻找目标。
这套方法被他总结成“望、闻、问、切”。看山势，辨土色，向村民打听出土情况，再据此推断墓葬位置。听起来像经验之谈，实际却是对地下遗址的有组织破坏。古墓一旦被盗洞切开，原有的空间关系、陪葬位置和遗存信息便很难完整保留。
有意思的是，姚玉忠并非只满足于偶然所得。他会选择植被茂盛的季节作案，盗掘后还设法掩盖洞口。这样的做法增加了发现难度，也让他在相当长时间里形成了所谓的“名声”。
一些盗墓者对他近乎盲目崇拜，曾有人说：“他看中的地方，下面准有东西。”正是这种吹捧，使姚玉忠从一个犯罪者被包装成了“行家”，也吸引更多人跟随其作案。
2008年，牛河梁红山文化遗址申报世界文化遗产的消息受到关注后，相关区域再次成为不法分子觊觎的目标。姚玉忠等人趁机活动，双联璧、勾云形玉佩、玉镯等珍贵文物被盗出。遗址地表留下的一个个盗洞，记录的不是所谓本领，而是文化遗产遭受的伤害。
随着获利增多，姚玉忠开始购置豪宅、乘坐豪车，出手也越来越阔绰。但这些财富并没有沉淀下来。查案人员后来发现，他经手的文物数量惊人，涉案价值被指高达数亿元，可个人账户却几乎没有余额。
原因并不复杂。姚玉忠沉迷赌局，输掉钱财后，常把盗来的玉器、青铜器拿去抵债。有些价值很高的文物，在急于脱手时被低价处理。对他而言，文物不是不可替代的历史遗存，而是可以反复换钱的筹码。
钱输光了，再去盗墓；文物花完了，再寻找新的买家。这个循环不断加速。调查显示，2013年至2014年间，其团伙作案频繁，活动范围和参与人数持续扩大。为了维持利益分配，他还拉拢亲属及其他人员组成团伙，后来因分赃不均发生矛盾，却没有停止违法行为。
更严重的是，犯罪触角从古墓伸向活人。2014年，姚玉忠等人绑架一名古玩店经营者，抢走包括红山文化玉器在内的多件文物。走到这一步，案件已不只是盗掘，而是与抢劫、绑架交织在一起。
警方掌握线索后，辽宁省公安机关组织侦办“11·26”专案。姚玉忠落网时，民警在其住所、亲属家中及老家隐蔽地点查获大批文物，其中包括红山文化玉器、青铜器和辽代玛瑙珠串等。
面对实物和鉴定结果，他所谓“保护文化”“弘扬红山文化”的辩解自然站不住脚。保护遗址靠的是科学发掘和规范保管，不是凿开墓室、掠走器物，更不是把文物拿去偿还赌债。
2015年5月，这起案件被公布告破，12个盗墓团伙、225名涉案人员落网，追回文物2063件。姚玉忠因盗掘古文化遗址、倒卖文物等罪行，被判处死刑，缓期两年执行。
令人难以置信的是，受审后他仍对一些尚未到手的大墓念念不忘。账户可以归零，豪宅可以查封，文物也能追回一部分，但被破坏的墓葬层位和历史信息，却不是金钱能够复原的。
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