1253年秋天，忽必烈率领蒙古大军从六盘山南下，目标直指千里之外的大理国。
这支军队要穿越吐蕃高原、翻越横断山脉，深入一片他们从未涉足的陌生土地。
按照传统兵法，这种孤军深入、后勤线拉得极长的远征，是自寻死路。
可最后大理城还是破了，段氏政权维持了三百多年的统治就此终结。
这事放在当时，连南宋的将领都觉得不可思议。
要理解蒙古人为什么敢这么干，得先看看当时宋蒙战争打到了什么地步。
1234年金国灭亡后，南宋和蒙古这对盟友立刻翻脸。
南宋率先动手，发动端平入洛，想收复开封、洛阳、商丘三京，结果不仅没守住，还给了蒙古开战的借口。
战争全面爆发后，蒙古兵分三路压过来。
东线打江淮，中线打襄阳，西线打四川。
到1240年代初，南宋的日子很不好过。
四川那边，阔端的军队破了阳平关，长驱直入，宋军连败。
襄阳一度失守。
只有东线的两淮战场还能打个平手。
但南宋也不是没有反击的机会。
1241年窝阔台死了，蒙古内部开始抢汗位，打了好几年内战。
南宋抓住这个空档，做了两件关键的事。
一是孟珙在四川搞出了山城防御体系，钓鱼城就是其中最硬的一颗钉子。
二是两淮和荆襄的防线重新稳固下来，孟珙训练出来的新军战斗力不弱，总兵力有13万。
到1251年蒙哥当上大汗的时候，战争陷入了僵持。
蒙古军队在野战中占优，但面对南宋的山城和要塞，久攻不下。
南宋守得住，却也打不出去。
双方就这么耗着。
这时候有人想起了当年郭宝玉的建议。
郭宝玉是金国降将，在成吉思汗时代就说过西南那些部族能打，先把他们拿下，借他们的人力物力去打金国。
现在金国没了，但这个思路还能用来对付南宋。
拿下大理，能获得西南地区的兵源和物资，更重要的是能从侧翼包抄南宋。
四川本来就是南宋的西线战场，如果云南也落到蒙古手里，整个西南防线就会被撕开一道口子。
问题是怎么打。
从蒙古草原或者关中地区到大理，中间隔着吐蕃、横断山脉，路途遥远，地形复杂。
大军一旦出发，补给就是大问题。
要是被大理军队挡在金沙江北岸，或者困在某座坚城下，进退不得，那就是全军覆没的下场。
蒙哥还是决定赌一把。
他派自己的弟弟忽必烈当主帅，让老将兀良合台总督军事。
兀良合台是速不台的儿子，速不台跟着成吉思汗打天下，是蒙古四勇之一，兀良合台本人也参加过长子西征，经验丰富。
1253年八月，蒙古军从临洮出发，分三路南下。
忽必烈走中路，另外两路一东一西。
一路上蒙古人不停招降沿途部落，队伍越滚越大。
大理这边也不是没准备。
相国高祥亲自带兵沿金沙江布防，高通驻守会川，对着蒙古东路。
这个布局是按照当年南诏抵抗唐朝的老办法，守住北面的几个关口，把敌人挡在金沙江以北。
但蒙古人没按常理出牌。
兀良合台率领西路军绕了一个大圈，从青藏高原边缘南下，到了今天丽江一带，还拉拢了当地部落。
这一下大理军队的侧翼和后路全暴露了。
高祥发现不对，赶紧撤回大理城。
到这年十二月，蒙古三路军队在大理城下会师。
城外的要点一个个被攻破，大理军队组织的反击也被打退。
十二月十五日，大理城陷落。
段兴智逃到昆明，高祥在路上被杀。
忽必烈拿下大理大部分地区后，在1254年春天率军北返。
兀良合台留下来继续扫荡，同年秋天攻破昆明，俘虏了段兴智。
这场远征从军事角度看，确实冒险。
后勤线拉得太长，一旦受阻就可能全军覆没。
但蒙古人赌对了几件事。
一是大理内部并不团结，沿途部落可以被分化收买。
二是大理军队的战斗力不如金军和南宋，野战中撑不住蒙古骑兵的冲击。
三是行军速度够快，没给大理留下充分准备的时间。
大理灭亡后，云南地区从唐朝开元年间以来形成的地方割据局面彻底结束。
元朝后来在这里设云南行省，此后几百年，云南再没离开过中国版图。
对南宋来说，这是个坏消息。
原本要守三条战线，现在又多了一条。
虽然1259年蒙哥死在钓鱼城下，蒙古内部又乱了一阵子，给南宋争取到喘息时间，但战略形势已经变了。
从那之后，南宋不得不在西南方向也部署兵力，而蒙古人多了一个可以调动西南各族兵力的基地。
战争的天平，又往蒙古那边倾斜了一些。
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