东汉末年，曹洪与何曼在曹军阵前步战，两个用刀的人鏖战许久，谁也没有占到便宜。何曼身长九尺五寸，手提铁棒，号称“截天夜叉”；曹洪却忽然转身败走，像是力不能支。何曼见状追赶，曹洪猛地回身，长刀贴着身体扫出，何曼应声倒地。
这不是普通的诈败。
在《三国演义》的叙述里，曹洪用的正是拖刀计。它的关键不在“拖”，而在“骗”：先让对手相信自己已经露出破绽，再把追击者引到最适合回身发力的位置。对方若不追，计策无法完成；追得太急，往往又会把自己送进刀锋之下。
因此，这一招看似简单，真正能用好的并不多。
很多人提起拖刀计，第一时间想到关羽。关羽在长沙城下与黄忠交锋，连续斗了一百回合，黄忠刀法严密，关羽一时找不到突破口，便打算次日用拖刀计取胜。可到了真正交手时，黄忠的战马突然失足，老将从马上摔落，关羽尚未完整施展回身一刀，战局已经出现意外。
也就是说，关羽确实想到过这一招，却没有留下完整战果。赤兔马速度极快，关羽一旦拨马而走，敌将未必追得上；对手若追不上，拖刀计自然成了空架子。关羽的优势太明显，往往不需要靠诈败取胜，这反倒限制了他使用此计的机会。
有意思的是，曹洪却把拖刀计用在了自己并不占优的场合。
何曼是步战猛将，曹洪为了不让对方凭借步战优势取胜，索性也下马迎战。两人战了很久，曹洪体力渐渐下降，便故意败走。何曼以为胜券在握，立即追赶。曹洪回身一刀，直接砍中何曼。
这一战的具体回合数，嘉靖本与毛宗岗本说法略有差异，有的写作四五十合，有的写作两个时辰，但结果并无不同：何曼死于曹洪的拖刀背砍。
曹洪的强悍，不能只看这一场。荥阳之战，曹操中箭败走，曹洪把坐骑让给曹操，自己徒步护送，甚至背着曹操渡河。潼关之战，马超追得曹操割须弃袍，曹洪又挺刀拦住马超，硬撑了四五十回合，直到援军赶到。
曹操后来感叹：“若因丢失潼关杀了曹洪，今日必死于马超之手。”这句话分量很重。曹洪并非靠单挑名声出众，却在危急时刻敢于顶上，刀法、胆气和临阵判断，都是曹营中不可忽略的本领。
另一位真正用拖刀计取胜的人，是夏侯渊。
建安二十年，也就是215年，曹操进攻汉中张鲁，夏侯渊与张郃担任先锋。杨任是张鲁部下的重要将领，曾与夏侯渊交战三十余合，双方不分胜负。夏侯渊突然拨马退走，杨任紧追不舍，结果夏侯渊回身一刀，将杨任斩落马下。
这一次，拖刀计完成得相当完整。先是正面相持，再是假意败退，接着诱敌深入，最后回身斩杀。杨任并非寻常小卒，他能与夏侯渊苦战三十余合，足见武艺不弱。夏侯渊能以一招结束战斗，说明他不仅善于冲阵，也懂得利用对手的心理。
夏侯渊还有一桩容易被忽略的经历。他曾与黄忠交战二十余合，胜负难分。定军山一战，黄忠是在法正谋划下抓住时机突袭，夏侯渊因此被斩。若只论正面单挑，夏侯渊并不是可以轻易击败的对象。假如当时形成的是追逃局面，黄忠未必能避开他的回马刀。
标题所说的“张飞两个亲戚”，需要按《三国演义》构造的宗族姻亲关系来理解。张飞后来娶了夏侯氏女子，而曹氏、夏侯氏在作品中又被视为关系密切的宗族集团。曹洪与夏侯渊因此被牵连到这层姻亲网络中，但这并不等于两人都与张飞存在直接血缘关系。
至于三人的拖刀计谁更高明，关羽名气最大，却只留下半次未完成的尝试；曹洪真正斩杀何曼，夏侯渊则斩杀杨任。若只看实战结果，曹洪最早得手，夏侯渊完成得最干净，关羽则更像是拥有此招、却很少需要使用的名将。刀法高低之外，战场形势和坐骑快慢，同样决定一记拖刀能否落到实处。
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