电话是在下午响起来的。
店里刚送走最后一桌客人，桂花正在灶台前刷锅，秋菊在后院晾衣裳，谢海涛在擦桌子。电话铃声响得突兀，像一根被人猝不及防拽紧的线，把整个院子的安静都撕开了一道口子。桂花在围裙上擦了擦手，走过去接起来：“喂？”
电话那头沉默了一瞬，然后传来树生的声音，低低的，像是在压着什么：“姐，是我。”桂花听出他的语气不对：“咋了？”树生顿了一下，他吸了一口气，声音里带着一种桂花很久没有听到过的涩，像是话已经在他喉咙里滚了好几遍，每咽回去一次就变得更深一寸：“爹病了，不轻。你回来一趟吧。叫上树根和秋菊一起。”他的声音很短，短到每一句都像是被什么东西截断了。桂花的手指攥紧了话筒：“啥时候的事？”树生说：“前天晚上突然倒的，送去镇医院了，医生说……”他没有说完，那句话太重了，他一个人在电话那头托不住它。
桂花站在柜台后面，耳朵里嗡嗡响。她攥着话筒，像是想说什么，又不知道该说什么。话筒那边树生的呼吸声在变长，桂花站着没动。她没有哭，她只是一直把听筒抓在手里，半天也没放下来。
玉兰从灶房门口看见她的脸色不对，放下手里的活走过来：“桂花，咋了？”桂花没有看她：“秋菊，你过来。”秋菊从后院跑进来，看见桂花的脸色，脚步慢了一下：“姐，咋了？”桂花看了她一眼，声音不高：“树生来电话了。爹病了，要咱们回去。”秋菊愣在原地，像是没有听懂这句话，过了好几秒才开口：“啥意思？”桂花没有重复，她只是看了一眼秋菊，然后转身开始解围裙：“店里有玉兰看着，谢海涛也能搭把手，我去让吴娟找树根，你收拾东西，带上建欢，我去接建英，咱们马上走。”
秋菊站在原处，眼眶一下子就红了，她用手背擦了一下，没有说话。桂花走到灶房门口，对玉兰说：“玉兰，店里交给你了，我回去看看。”玉兰没有多问：“你放心，我看着，路上慢点。”桂花又转头看向谢海涛：“海涛，这两天你搭把手，帮玉兰姐看着店。”谢海涛点了点头：“桂花姐，你放心。”
桂花快步走到后屋，建欢正蹲在地上玩布老虎。桂花把她抱起来：“欢欢，穿上外衣，妈带你出门。”建欢仰着脸：“去哪？”桂花说：“去看姥爷。”建欢不知道姥爷在哪，但看见桂花脸色不对，没有多问，乖乖让桂花给她穿上外衣。
秋菊已经收拾好了包袱，站在灶房门口等着，她眼眶还红着，但没哭。吴娟听到消息早就出门往工地找树根去了，桂花不能慌，她得把人聚齐，一起回去看爹。
桂花抱着建欢，转身往镇小学的方向走。她走得快，但步子稳，她没有跑。走到学校门口的时候，她远远就看见赵景明牵着建英站在树下，桂花早就给他通了电话。建英背着书包，抬头看见桂花跑过来：“妈，爸说姥爷病了？”桂花蹲下来，把建英搂进怀里：“嗯，我们回去看看姥爷。”赵景明在旁边开口：“我跟你一起回去。已经和周主任请过假了。”桂花抬头看了他一眼，点了点头：“行，走吧。”
四个人往车站走。桂花抱着建欢，赵景明牵着建英，秋菊跟在旁边，手里攥着包袱带子。到了车站，时代变了，从县城到林家坳再也不用坐风吹雨淋的驴车了，县里通了到镇上的班车，桂花抱着建欢先上去，赵景明牵着建英跟在她后面，秋菊最后一个。车上的座位不多，桂花靠窗坐下，赵景明在她旁边坐下来，建英坐在赵景明腿上，秋菊挨着桂花坐。桂花没有开口，只是望着窗外，车窗外的庄稼地正在一片一片地向后倒去。
秋菊坐了一会儿，肩膀轻轻颤了一下，她低着头，眼泪无声地往下淌，落在自己的手背上。她没有出声，但眼泪一滴接一滴地落下去。桂花没有转头看她，伸手握住了秋菊的手，把自己的手覆在她的手背上。秋菊的手在微微发抖，桂花的手是稳的。赵景明看了桂花一眼，没有开口，但他把建英往怀里拢了拢，让她坐得更稳一些。
桂花看着窗外，脑海里浮现出父亲的身影，她想起在周家村的时候，爹听说她受了委屈，天没亮就给她送粮，水都没喝一口就走了，又想起过年的时候，大雪的天，还让树生给她送鱼，她又想起自己嫁给周耀光那天，父亲躲在屋里没出来，她出门的时候回头看了一眼，他没有出来送她，但那袋烟抽了很久，抽到烟丝都烧尽了也忘了续，像是他所有没能说出口的话都被他一口一口地抽进了那根烟杆里。
她想起那次她带着赵景明回林家坳，他让赵景明去后院劈柴，赵景明手心磨出了水泡，他说“手破了，进来抹点油”。她想起树根结婚那天，他坐在主桌上，端着碗喝了一口汤，像是想说什么又没有说，低下头嚼了几下，又夹了一口菜。他这辈子没有说过什么漂亮话，所有的话都被他装进旱烟袋里，被火光一口一口地烧成了一截截没有机会被说出口的余烬。桂花低头看了一眼怀里的建欢，建欢已经睡着了，小手还攥着她的衣领。她抬起头，看着车窗外不断后退的庄稼地，心里忽然生出一个念头——她最后一次看父亲的时候，他正坐在那棵石榴树下，手里握着那根用了十几年的旱烟袋，阳光落在他的肩上，他看起来还有很多时间。可是她没有等到秋天。
班车在土路上颠簸着往前开，桂花把建欢往怀里紧了紧，闭上眼睛。她没有哭，因为她知道她不能在她哭完之后才想起自己还有路要赶。
她睁开眼的时候，车窗外已经是暮色了，远处村子的轮廓正一点一点浮现出来，山还是一样的山，田还是一样的田，那道门槛还在原地等着她跨过去。她不知道推开门之后会看到什么，但她知道推开门的时候，赵景明会站在她身后，建英会牵着她的手，建欢会趴在她肩上，秋菊会在她旁边——她不是一个人回来的，爹在等着她们。班车停在镇卫生院门口的时候，车轮卷起一阵黄土，像一道还没来得及散尽的叹息。桂花抱着建欢跳下车，赵景明牵着建英跟在后面，秋菊最后一个下来，她的眼睛还是红的，没有哭，但她一直低着头，像是怕一抬头就被什么东西迎面撞上。
卫生院不大，只有一层，走廊里弥漫着消毒水的味道。桂花找到病房，在门口站了一瞬，然后推开了门。病房很小，两张病床，一张空着，一张靠着窗。父亲躺在床上，母亲趴在床边睡着了，她的头发比以前更白了，像是被这个秋天一场还没完全落定的风提前吹白了最后一层。她握着父亲的手，眉头锁着，像是睡着了也在等着什么。父亲没有睡，他睁着眼睛，望着天花板，听见门响，他转过来，看见桂花站在门口，他没有说话，没有喊她，只是费力地抬起那只没有输液的手，做了个噤声的动作，又偏头看了一眼旁边趴在床边睡着的母亲，然后轻轻叹了口气。
桂花的眼眶一下子就热了，她站在门口没有走进去，怕惊动母亲。秋菊站在桂花身后，死死咬着嘴唇，眼泪无声地往下淌，但她没有出声。建英松开了赵景明的手，小心地走到病床边，她踮起脚尖，低头看着姥爷苍白的手，那根针扎进皮肤里，胶布下露出一小截青色的血管。建英伸手轻轻碰了一下那根针管，然后抬头看着林父：“姥爷，你疼吗？”
林父看了她一眼，嘴角动了动，像是想笑又没力气笑出来，然后抬起那只没有输液的手，轻轻摸了摸建英的头：“英子乖，姥爷不疼。姥爷打完针就好了，好了就陪英子玩。”
建欢从桂花怀里挣下来，跑到床边，学着姐姐的样子凑到姥爷面前，嘟起嘴，对着林父扎着针的手轻轻吹了一口气：“姥爷，欢欢给你吹吹，吹吹就不疼了。”林父低头看着建欢：“欢欢也乖”。他那只没有输液的手又动了动，像是想摸摸建欢的头，但抬到一半又放下了。
屋里的大人全都红了眼眶。赵景明站在桂花身后，把手搭在她肩膀上，没有说话。秋菊已经哭得浑身发抖，她咬着嘴唇，把所有的声音都压进了喉咙里，一滴泪也没有落在地上。母亲还是被惊醒了。她听见屋里多出来的呼吸声，抬起头来，先看见桂花，又看见了秋菊，看见了赵景明和两个孙女，她愣愣地看了两秒，然后眼泪一下子就涌了出来，声音从她干涩的喉咙里挤出来，像一块被风干太久的木柴第一次被重新点燃：“桂花……你总算回来了。”她紧紧握住桂花的另一只手，像是要把她的手捏碎在自己的掌心里，“你爹……秋收前就说不舒服，我让他歇歇，他非不听，说今年雨水好，得把庄稼收完……前天晚上倒在院子里，我怎么喊他，他都不应我……桂花，我快吓死了……”
桂花蹲下来，握住母亲的手，轻轻抚摸着她的手背，她张了张嘴，想说点什么，但没有说出口，只是轻轻摸着她母亲手背上那些被风霜割裂的细纹。她怕她一开口，那些被她咽回去的眼泪会沿着话的缝隙涌出来。树生站在墙角，两只眼睛布满红血丝，头发乱糟糟的，下巴上也冒出了青灰色的胡茬，肯定是好几天没有合过眼，桂花站起来，看了树生一眼，又看了看父亲，然后轻声说：“树生，你出来一下。”
桂花走出去，树生跟在她身后。走廊里空荡荡的，消毒水的味道更浓了，远处有一扇窗开着，风从外面灌进来，带着秋天干燥的土腥味。桂花靠在墙上，看着树生：“医生咋说？”树生没有立刻回答。他蹲了下来，两只手捂着脸，声音从指缝里挤出来，闷闷的，像是被什么压了很久：“姐……医生说，爹没几天了。”桂花站着没动，树生又说：“爹脑子里长了个东西。医生说太晚了，来不及了。姐，是我不好。我没照顾好家里。爹不舒服了半个月我都没看出来，这些日子他去村里赤脚医生那要了好些止疼片，我以为他只是累了没休息好，我光想着地里的活，想着秋收，我……”树生的肩膀抖了一下，没有再说下去。
桂花低头看着蹲在地上的弟弟，看了好一会儿，然后她也蹲了下来，伸手按了一下树生的肩膀，按得不算用力，树生停住了，抬起头来看着她，眼眶红着，没有说话。桂花开口了：“不是你不好，你没错，我也不好，光顾着店里，好长时间也没回来。”她收回手，自己也蹲在地上，靠着走廊的墙壁，看着对面的白墙：“爹那个人你知道的，他不说。他不说谁也看不出来。”树生擦了擦眼睛，没有说话。两个人蹲在走廊里，谁也没有站起来，秋风吹进来，从他们之间穿过，带走了一点消毒水的味道，留下一片安静的暮色。桂花站起来：“回去吧，别让爹一个人躺着。”
她推开门，走回病房。父亲还躺在床上，建英建欢围在床边，建英正在把一块糖剥好放进姥爷嘴里，建欢在另一边用小拳头轻轻捶姥爷的腿，嘴里说着“捶捶就不疼了”。母亲坐在床边，手还攥着父亲的手，没有松开。
秋菊已经擦干了眼泪，站在窗户边上，低着头，像是在把眼泪偷偷抿掉。桂花走过去，在床尾站定，伸手握住了父亲那只没有输液的手。父亲的手很凉，她轻声说：“爹，我们都在呢。”父亲没有回答，但他反手握住了她的手，过了很久，又松开了。
窗外正在变暗的天色正在一点一点地收拢，他们的声音被暮色揉碎了，散在空气里，又被那一双一双握紧的手重新捏合成一句不需要说出口的回应。院墙外的风还在吹，走廊里传来树根焦急的脚步声，树根冲进房间：“爹，到底咋回事，咋突然就病倒了？”树根冲进病房的时候，带着一身尘土和还没喘匀的气息。吴娟跟在他身后，扶着门框，额头上还冒着汗，像是跑了一路才追上他。树根一眼就看见躺在病床上的父亲，他的脚步慢了下来，像是被什么东西拽住了。他盯着父亲苍白消瘦的脸看了几秒，然后转向树生，声音比平时高了不少：“大哥，你一直在家里，爹病成这样，为啥到现在才发现？”
树生靠在墙角，没有抬头。树根往前走了一步，声音更大了：“我上个月回来，爹还好好的，能下地，能抽烟，还跟我说今年的花生收成不错。这才多久，咋就躺在这儿了？”
吴娟伸手扯了扯树根的衣袖，示意他不要再说了。树根没有看她，他的目光盯在树生身上，像是要把这一个月错过的那些话全部用追问填满。树生还是没抬头。他站在墙角，两只手垂在身体两侧，攥着又松开，攥着又松开。
“你说话啊！”树根的声音有些发哑，“爹倒下去的时候你在哪？”
树生的手停下了。他抬起头，眼眶通红，嘴唇哆嗦了两下，像是想解释什么，又像是知道任何解释都已经晚了。他的拳头猛地攥紧，抬手狠狠给了自己一耳光。“啪”的一声脆响，在病房里炸开。那一巴掌打得实实在在，半张脸立刻红了起来。他站在那里，肩膀抖着，声音从喉咙里挤出来：“是我不好……是我对爹不够关心……没看好家里。”
病房里安静了一瞬。母亲坐在床边，攥着父亲的手，低头没有说话。吴娟站在门口，别过头去，眼圈也红了。秋菊捂着嘴，眼泪又掉下来了。
桂花走上前一步，拉住树生的胳膊，把他从墙角往中间带了带。她的动作不算用力，树生被她拉得往前迈了半步。桂花转头看向树根，声音不高，但每一个字都清清楚楚：“跟树生有啥关系？他要是有错，那我呢？你呢？”她顿了一下，“我们都不在家，都没尽到照顾爹妈的责任，我们都是不孝子。你上个月回来一趟就觉得自己尽到心了？我隔多久才回来一趟？秋菊跟着我在县城，你在工地，我们哪一个天天守在爹跟前了？你要怪，先怪你自己。”
树根张了张嘴，没有说出话来。他站在病床前，肩膀微微塌了一点。吴娟走过去，轻轻拉了一下他的手：“姐，树根也是着急了，没别的意思。”树根低下头，没有再开口。
这时候，病床那边传来一个声音，不高，但带着一股沉沉的劲儿：“你们是来看我的，还是来气我的？”桂花转过头，看见父亲正偏着头看着他们。他的脸上没有愤怒，也没有责备，只有一层薄薄的疲惫：“谁都没错。老天爷要收我，谁敢留？”
桂花赶紧走过去，蹲在床边：“爹，你别生气，我们不吵了，就是都着急了。”林父看着桂花，目光在她脸上停了一会儿，像是想说什么，又停了一下，才开口：“桂花，我想回家。这床睡的一点不踏实。”
林母猛地抬起头：“不行，不能回去！”她的声音又急又高，“就在这，咱好好治，治好了再回去。你听医生的，医生说咋办咱就咋办。”林父没有看她，目光还落在桂花脸上，像是在等一个他能接住的回应：“老婆子，我想回家。吃你做的清汤面了。”他的声音不高，但很稳，“咱回吧，别耽误功夫了。”
林母的眼泪一下子落下来，她攥着父亲的手，声音哑得不成样子：“你胡说啥……胡说啥……你想偷懒把这一大家子留给我一个人是吧？我跟你说，我一辈子跟在你后头，我扛不起。你别想丢下我。”林父没有抽回手，他的手指动了动，轻轻回握了一下她的手：“不丢。就是想回家了。家里自在。”林母低着头，眼泪一滴一滴地砸在被子上，没有再说话。
桂花蹲在床边，看看父亲，又看看母亲。她知道父亲一旦做了决定，九头牛都拉不回来。她站起来：“我去问问医生，要是医生同意，咱就回家。”
桂花、树生、树根三个人一起去了医生办公室。医生是个四十来岁的中年人，戴着一副黑框眼镜，白大褂洗得有些发旧，语气平实。他听完桂花的话，沉默了一会儿，开口了：“从医学角度，我不建议你们出院。病人的情况随时可能出现变化，在医院里有监护设备，能及时处理。”他停了一下，“但从家属角度，我认为，可以出院。”他推了一下眼镜，“到了这个阶段，治疗的意义已经有限了。让病人回到熟悉的环境里，吃喜欢的食物，多见见家人，比留在医院里更有意义。”
桂花站在办公室中间，听完了医生的话，没有追问，只是点了点头：“那出院需要办什么手续？”医生从抽屉里拿出一张单子：“签个知情同意书，再办一下出院手续就行。有什么需要帮忙的，让护士找我就行。”
桂花接过单子，低头看了一眼，然后叠好放进口袋里。三个人走出办公室，站在走廊里，谁都没有先开口。风从走廊尽头那扇开着的窗户灌进来，带着晚秋的凉意。桂花靠着墙站了一会儿，然后说：“树生，你去办出院手续。树根，你回去收拾一下家里的床铺，把爹妈那屋的被子晒晒。”树生点了点头，转身往护士站走。树根也走了几步，又停下来，回头看了一眼桂花：“姐……我刚才冲动了。”桂花没有看他：“知道了。回去把床铺收拾好。”树根没有再说什么，转身走了。
桂花站在走廊里，靠着墙，低头看了一会儿自己的手，然后她推开病房的门走进去。父亲还躺在床上，母亲低着头坐在床边。建英和建欢围在床尾，建英正在给姥爷剥一颗橘子。桂花走过去，在床尾站了一会儿，才开口：“爹，手续在办了。明天咱就回家。”林父没有回答，轻轻点了点头。
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