宣和三年（1121年），宋江率队进入江南，梁山好汉面对的已不是占山为王的草莽势力，而是一支拥有城池、粮道和正规军的地方政权。战场上的梁山，人数虽多，气势却不如往日，熟悉的兄弟少了六人，许多旧日优势也随之消失。
这六个人分别是公孙胜、安道全、皇甫端、乐和、萧让和金大坚。他们没有随军南下，并非一个简单的“临阵退缩”问题，背后既有个人选择，也有招安之后身份变化带来的现实安排。
公孙胜的离开，最早埋下了伏笔。他是入云龙，也是梁山早期的重要首领。无论是智取生辰纲，还是后来对付高廉、公孙胜都曾发挥关键作用。尤其遇到精通法术的敌手时，梁山几乎只能依靠他破局。
但公孙胜并不热衷于权力争夺。宋江上山后，梁山内部的领导关系发生变化，公孙胜曾以照料母亲为由离开。后来高唐州战事吃紧，宋江派人请他出山，他仍然赶来相助，这说明他并非忘却旧日兄弟。
有意思的是，公孙胜的师父罗真人早已看出弟子不宜久留尘世，临别时留下“逢幽而止，遇汴而还”的话。梁山征讨淮西后，队伍回到汴京，公孙胜便遵照师父嘱托，返回蓟州二仙山。宋江要南征方腊时，他已经不在军中。
如果公孙胜参战，梁山至少多了一名熟悉军阵、临危不乱的核心人物。但小说的安排很清楚，他早已选择退出梁山的政治与军事生活，不愿再把命运押在招安后的征战上。
安道全没去，则是另一种情况。他不是武将，却可能是梁山最难替代的人。刀枪无眼，行军又容易染病，名医的重要性，有时比多一员猛将更加直接。
安道全原是建康府医生，擅长内外科。宋江患背疮时，张顺奉命请他治病。安道全本来有自己的生活，并不愿意上山，后来因李巧奴之事被迫卷入梁山。自此之后，梁山兄弟受伤患病，常常由他救治。
南征前，安道全被征召入宫行医，因此没有随军。这个安排看似让他离开了战场，实际上却使梁山失去了重要的医疗保障。江南气候湿热，水土与北方不同，长途行军又缺少稳定的救治条件，伤病很容易从小问题变成大伤亡。
皇甫端也没有去。他是兽医，尤其擅长相马、养马。梁山军队能够保持骑战能力，与他的本领不无关系。招安以后，朝廷看中了他的技术，把他调去照料御马。对皇甫端而言，这既是身份变化，也是梁山成员被重新分配到体制之中的一个例子。
乐和的本领不在战场。他善于唱曲、奏乐，记忆力极强，还能临场应变。这样的才能在梁山聚义时颇有用处，却很难在江南攻城战中直接转化为战斗力。招安后，他被王都尉留用，因而没有随宋江出征。
萧让和金大坚同样如此。萧让擅长书法，能摹写名家字迹；金大坚精于篆刻和制印。一个被称为圣手书生，一个被称为玉臂匠，他们属于梁山中的技术人才，而非冲锋陷阵的将领。
两人的本领，在处理文书、印信和书画鉴识时极有价值。朝廷招安之后，他们被蔡京等人留用，脱离了梁山的行伍。有人觉得这六人少了两个武将、几名文职，影响并不大，其实不能这样计算。梁山是一套复杂的作战体系，马匹、医药、文书、情报，缺一环都可能造成后果。
更关键的是，梁山南征时面对的方腊军，并非田虎、王庆那样的松散队伍。方腊控制江南多地，拥有坚固城寨和熟悉水网山地的兵力。梁山将士多来自北方，初到江南便要适应湿热气候、河港道路和陌生地形，攻城作战也比过去更加艰苦。
宋江曾经依靠兄弟齐聚来弥补个人能力的不足，可到了方腊战场，这种优势被逐步削弱。公孙胜不在，少了一位特殊的破局人物；安道全不在，伤病后的恢复更加困难；皇甫端等人不在，后勤与技术保障也出现缺口。
有人或许会问：“这六个人若去了，梁山就一定能少死人吗？”答案恐怕不能说死。战争胜负取决于兵力、地形、粮道和指挥，六个人不可能扭转全部局势。但他们的缺席，确实让梁山从人员完整的队伍，变成了一支带着明显缺口的远征军。
这也是招安后梁山最耐人寻味的变化：昔日同生共死的兄弟，开始被朝廷按照各自本领重新安排。有人继续握刀上阵，有人进入宫廷，有人回到山中，有人转入文职或技艺岗位。方腊之战不仅是梁山与敌军的较量，也是这支队伍从聚义走向解体的关键一战。
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