早年间，山东地界有个知县，姓沈，名砚。
沈砚是考中的进士，外放到这个县来的。
他这人有两样出名：一是画竹，一是断案。
断案的路子也怪。
别人按律条一板一眼走，他偏爱绕个弯。
有的案子，他头一天判得叫人骂，第二天人们回过味来，才知道他为什么那么判。
他画竹不打稿子，一笔下去，竹竿一节一顿，顿住了再往上提，节节都见筋骨；叶子分“个”字“介”字，四笔一撇，撇得散而不乱。
他常说，画竹容易，画出风来难。
县里求他画的人多，他给谁都画，只是画完总要添上两笔破叶，说是“竹子不破，不成活”。
上任没几天，堂鼓就响了。
咚咚咚，一声接一声，还夹着喊冤。
沈砚升堂。
三班衙役分两排站开，水火棍拄在地上，一拄一声闷响。
堂上横着一块匾，四个字：明镜高悬。
堂下跪着个年轻妇人，二十出头，头上包着孝布，是孝服还没脱的寡居人。
她姓柳，叫柳春娘，同村人。
她男人柳守成，去年冬天得了急病。
抬到镇上，药还没抓齐，人就没了。
留下她和一个四岁的娃，两亩薄地。
地是她自己种，收了粮交完租，只够吃到开春。
她告的，是本村的富户，姓贺，乡里人称“贺善人”。
贺善人这个名号，不是白来的。
逢年过节，他家门口舍两锅粥；村里修桥，他出二两银子，名字刻在桥头的碑上；祠堂翻修，他捐一根梁，梁底下写着“贺某敬献”。
十里八乡，提起贺善人，都说一声好。
只是那些喝过他家粥的，抹抹嘴，背过身去，都要摇一摇头。
柳春娘说，昨夜三更，贺善人翻进她家院子，闯进屋来，动手动脚。
她死命挣开，扯着嗓子喊人。
贺善人怕人赶来，才从墙上翻出去跑了。
沈砚听了，把贺善人传来。
贺善人一上堂，先喊冤枉。
他说：“回大老爷，她丈夫柳守成，生前是我的好朋友。他去年没了，我时常接济她一家。前天，她又开口借十两银子，我手头一时没有碎银，答应改日送去。昨夜我把银子送去，谁知她收下银子，反扯住我大哭大闹，说我调戏她！望大老爷作主。”
柳春娘一听，气得脸都青了。
她跪在地上，一字一字说：
“我家虽穷，可从来没向贺善人借过一钱银子。大老爷不妨派人到我家搜，看有没有十两银子。”
贺善人抢嘴：“隔了一夜，啥人晓得你藏到哪里去了，还搜得着？”
柳春娘嘴笨，站在堂上，只剩拍着胸口喊冤枉。
沈砚看着堂下这两个人，一手把惊堂木拍下去：
“大胆刁妇！贺善人救贫怜穷，送银上门，你反存心不良，前来诬告！来人”
“来人”两个字一出口，两旁的衙役就动了。
堂上有个签筒，里头插着朱签。
签一掷下来，就是动刑的令。
柳春娘跪在地上，肩膀抖了一下，没躲，也没求。
沈砚的眼睛，顺着堂上的光，往旁边一扫。
他扫见贺善人站在那儿，肩膀松着，嘴角绷不住地往上挑。
沈砚顿了顿，又改了口：
“柳春娘，本县念你新死丈夫，暂免用刑。限你三天之内，把银子还了贺善人，不得有误。”
柳春娘听了这话，气也没处撒。
她站起来，回头看了沈砚一眼，恨恨地退下堂去。
她心里骂了一句：糊涂官。
柳春娘一退堂，沈砚就问贺善人：
“本县这个判决，你听见了？”
“听见了，听见了。青天大老爷，明镜高悬哪！”
沈砚笑了。
他说：“你乐善好施，很好，不愧是贺善人。请站过一旁，待本县理完几个案，再和你细谈。”
接着，沈砚审第二桩。
是桩债务案。
田义告张老三，借了十两银子，过了期不还。
债据在中人手里，白纸黑字，连那年腊月还清的利钱都写在上头，指印按着，赖不掉。
田义家里穷得叮当响，等着这钱买药；张老三是个挑担的，一个担子两只筐，本钱都压在货里，手里实在掏不出。
沈砚听完两头的理，说：“田义穷极讨债，张老三无钱还债，这怎么办？”
说到这儿，他转过脸，对贺善人说：
“贺善人，你做惯善事，就帮张老三还掉这笔债吧。”
贺善人张了张嘴，半天没合上。
当着满堂的人，他说不出个“不”字。
他转了转眼珠：柳春娘那儿还有十两银子能进账，两头一抵，也不算亏。
他点了头。
这案刚了结，堂上又来一位白发老婆婆。
老婆婆告儿子忤逆不孝，不肯养她。
沈砚问：“你儿子呢？”
老婆婆说：“逃到外地将近半年了。”
沈砚说：“本县马上派人查访，责令他回家奉养你。”
老婆婆说：“大老爷，我已经饿了三天了。”
沈砚又转过脸，对贺善人说：
“这个老婆婆这么大年纪，无人供养。你善人就顶替他儿子，暂且把老人接回去奉养一段时日，可好？”
贺善人一听，连连摇头。
“我怎么能做人家儿子呢？”
沈砚把脸一板：
“你对寡妇柳春娘倒肯接济、倒肯送银子，怎么对一个风烛残年的老人，就不肯发善心了？”
贺善人被逼急了，一句话脱口出来：
“我又没有送银子给柳春娘！”
堂上静了。
沈砚把身子往前一探：“什么？你竟敢在公堂上撒谎讹诈，这还了得！”
他伸手在签筒里抓出朱签，朝堂前一掷。
三班衙役上前，把贺善人拖下去，打了五十大板。
打完了，贺善人跪在砖地上，脸上一层冷汗，两只手撑着地，一个字也说不出来。
沈砚当堂判：
“贺善人为富不仁，罚银二十两，赔给柳春娘。若有延误迟交，每日加十两。”
柳春娘拿到那二十两银子，赶到堂上来磕头。
她说：“老爷，我原先错怪您，骂您是个糊涂官。”
沈砚听了，哈哈大笑。
他说：
“济病惩伪善，此案需奇判。若说我糊涂”
柳春娘跪在地上，顺口接了一句：
“难得糊涂官。”
沈砚连说：“续得好，续得好！”
他叫人取纸来。
是四尺的宣纸，铺在案上，四角压上镇纸。
他挑了支狼毫，笔尖在砚台里来回一舔，舔得饱满，悬起手腕，一口气写下四个大字：
难得糊涂。
写完了，他把纸递到柳春娘手里。
那座县衙的照壁上，原先画着一丛竹。
沈砚来的时候画的，用的全是焦墨。
有人说他不该用焦墨，太硬。
他说，硬一点好，风来了才不趴。
后来，沈砚在这个县里，替百姓了结了一桩又一桩的冤案，也结下了一桩又一桩的仇。
那些被他罚过、打过、得罪过的乡绅，一年一年的，把状纸往上一层层递。
递到第三年，他这顶乌纱帽，被人告掉了。
上头来的人，把官印收了，限他三日之内出城。
他收拾行李，一箱书，一卷画，几件旧衣裳，装了两只箱子，走的时候没惊动谁。
柳春娘那时已经改嫁。
她娃还小，媒人来说了个石匠，是个老实人，手上粗，全是錾子磨出来的茧。
她嫁了过去。
听说老爷被罢了官，她哭了一场。
回头就跟丈夫说，把那四个字刻出来。
石匠挑了块青石。
青石性软，好下錾子，刻字最合适。
他先用錾子把石面细打一遍，打得平了，拿水一洗，描上墨线，再一锤一锤往里凿。
四个字刻的是阴文，字口凿得不深也不浅，凿完，用墨填进去，抹平了，再上一层蜡。
那块青石，立在她家门口。
村里识字的，站在石前，把那四个字一个一个念出来；不识字的，也伸手去摸，跟着念。
人来人往，都爱伸手在那四个字上摸一把。
年头久了，石头让手摸得发亮，字口里的墨，反倒更深了。
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