947年，开封城外兵荒马乱，杜氏挑着两个孩子，混在逃难人群中。箩筐一前一后，孩子挤在其中，母亲肩上的担子，装着一家人的性命。
这两个孩子，一个叫赵匡胤，一个叫赵光义。多年以后，前者建立北宋，后者继承皇位。于是，这段逃难路上的传闻，被后人添上了“挑龙”的意味。
但在当时，杜氏恐怕顾不上什么天命。后晋灭亡后，契丹军队进入开封，城中秩序迅速崩溃。赵弘殷身为军中将领，正在外地，家中仆役见势不妙，纷纷逃散，甚至带走了赵家的财物。
杜氏没有车马，也没有可靠的护卫，只能把年幼的两个儿子放进箩筐，自己挑着上路。这样的场景并不稀奇，五代时期政权更替频繁，兵灾一起，妇孺百姓往往只能靠双脚逃命。
传说就在这段路上发生。
一天傍晚，杜氏走到树林旁，体力不支，便把箩筐放下歇息。一名道士从附近经过，目光在两个孩子身上停留许久。杜氏心生戒备，握住剪刀，挡在孩子前面。
她问：“老人家为何一直看我的孩子？”
道士回答：“夫人不必惊慌，贫道只是见两个孩子气度不凡。”
传说这名道士就是陈抟，号希夷先生。民间故事里，他看出两个孩子有“龙相”，还留下两句歌谣：“莫道当今无天子，都将天子用担挑。”说完便离开了。
这句话后来广为流传，可它究竟是否真的出自陈抟之口，不能轻易坐实。陈抟在北宋初年确有其人，生卒大致为871年至989年，以修道和善于隐逸闻名。但有关他预知赵氏兄弟命运的故事，多见于后世笔记和轶闻，距离事情发生已经相当久远。
有意思的是，传说并没有停在逃难途中。赵匡胤后来随郭威起兵，进入后周军队，在柴荣麾下逐渐崭露头角。959年，柴荣去世，年仅七岁的柴宗训即位，赵匡胤成为殿前都点检，掌握了后周禁军的重要力量。
960年正月，军中传出契丹与北汉将要南下的消息，赵匡胤奉命出兵。大军行至陈桥驿，部下拥立他为帝，随后返回开封。赵匡胤建立宋朝，改元建隆，这就是历史上的陈桥兵变。
此时再回头看“担挑天子”的歌谣，后人自然觉得应验了：担子里的一个孩子成了皇帝，另一个孩子后来也坐上了皇位。可这类故事往往是在结果出现以后，才被重新组织起来的。
赵匡胤出生时的“红光满室”“异香不散”，同样属于帝王祥瑞传说。他出生于后唐天成二年，也就是927年，地点在洛阳夹马营。赵家并非普通军户，曾祖、祖父和父亲都做过军职，赵弘殷后来成为禁军将领，家族具备一定的政治和军事基础。
这种出身很重要。帝王神话可以解释“为何是他”，但真正让赵匡胤走到权力中心的，是军队经历、战场表现以及五代军人集团的现实格局。没有禁军职位和长期征战，仅凭祥瑞传说，无法改变一次政变的结果。
赵匡胤称帝后，母亲杜太后曾劝他不要把皇位传给年幼的儿子，而应考虑弟弟赵光义。有关这段谈话的记载，后来被称为“金匮之盟”，具体细节一直存在争议。976年，赵匡胤去世，赵光义继位，“斧声烛影”也随之成为宋初最著名的疑案之一。
于是，道士挑担的故事又被赋予了新的解释。陈抟所说的“两条龙”，不再只是两个逃难的孩子，而被看作赵宋兄弟先后登基的预兆。
然而，历史记载中的祥瑞，常常服务于现实政治。新王朝需要证明自身承接天命，民间也期待乱世尽快结束，于是异香、红光、龙相和预言便不断进入故事。杜氏当年肩上的两个箩筐，真实承载的是战乱中的惶恐；至于“两条龙”的说法，则是赵宋建立之后，世人赋予那段逃难经历的特殊解释。
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