明宪宗朱见深，成化朝皇帝；万贞儿，比皇帝大17岁，是中国历史上一段极为特殊的帝妃情缘。
万贞儿，山东诸城人，四岁入宫做宫女。土木堡之变后，明英宗被俘，朱祁钰登基，年幼的朱见深太子之位被废，童年被冷落在深宫，处境凶险，人人避之不及。
万贞儿最初是孙太后宫中的宫女。孙太后是朱见深的祖母，在英宗被俘、朱祁钰即位之后，孙太后担心孙儿朱见深无人照拂，派万贞儿去照料太子。最开，照顾朱见深，是她承接太后下达的分内差事。后来太子被废，孙太后权力受限，但万贞儿没有抽身离开，依旧守在朱见深身边，照料饮食、护他平安。俩人之间不是简单男女情爱，也不是是纯粹功利算计，更多是患难之中的依靠、精神上的庇护。朱见深在孤苦的童年，全部安全感都来自万贞儿。多年朝夕相伴，他们产生深厚的依恋，对年幼惶恐的朱见深，她是保护人；对万贞儿，这个孩子也是漫长孤寂深宫之中的精神寄托。
朱见深十八岁登基，此时万贞儿已经三十五岁。宪宗一心想立她为皇后，因年龄、出身遭到朝堂与太后强烈反对，只能封为贵妃。吴皇后因嫉恨万贵妃，借故杖责万贞儿。宪宗大怒，即位仅一个月，直接废掉吴皇后。另立的王皇后十分恭谨，处处退让，几乎形同虚设。后宫实权实际掌握在万贵妃手中。
成化二年，万贞儿生下皇长子，宪宗大喜，晋封皇贵妃，可惜皇子未满周岁夭折。此后万贞儿再也没有生育。清代《明史》记载万贵妃残害怀孕妃嫔、逼迫后宫堕胎，属于采信晚明野史笔记。明代实录并无明确记录万贵妃亲手迫害皇子。但后宫的确暗流汹涌，宪宗长期子嗣稀薄是客观事实。
纪氏（纪妃）怀上后来的明孝宗朱祐樘。为躲避后宫风波，皇子在冷宫、安乐堂秘密抚养多年，靠太监、宫女、废后吴氏暗中照料。直到成化十一年，宪宗才知道自己还有一个活着的儿子。不久纪氏暴亡，死因后世争论不休，成为成化朝一大谜案。孝宗被立为太子，由周太后接到仁寿宫亲自抚养，才得以保全。
万贞儿58岁病逝（成化二十三年）。听闻万贵妃去世，宪宗悲叹：“万侍长去了，我亦将去矣。”同年八月，朱见深也染病驾崩，年仅四十一岁。一生宠眷，从少年患难到帝王暮年，几乎贯穿他全部人生。
朱见深不是昏君：成化朝，为于谦平反，安抚荆襄流民，整顿朝局；但也开设西厂，宠信宦官。他对万贞儿的偏爱，根源来自童年被废太子的创伤，万贞儿是他灰暗童年唯一的温暖。世俗很难理解“皇帝钟爱大自己十七岁宫女”，于是后世不断加工，把万贞儿塑造成恶毒奸妃形象。
万贞儿于朱见深落难深宫时不离不弃，这份患难羁绊造就成化朝旷古的帝妃情缘；后世野史放大其恶迹，而童年的创伤与相依，才是这份特殊感情的底色。
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