1950年2月1日，广州，叶剑英主持召开解放海南岛作战会议。会议桌上摊开的，不是完整的海图，而是琼崖纵队冒险送出的手绘地图。潮汐、滩头、工事，甚至守军可能出现的位置，都被一一标记。
这场战役的难处，早已不只是“过海”二字。解放军虽然在陆地战场上屡经恶战，却缺少大规模渡海经验。琼州海峡最窄处也有二十多公里，风浪、潮汐和海流随时可能改变船队航向。
更棘手的是，敌我装备差距十分明显。薛岳担任海南防卫总司令后，统一指挥岛上国民党军，依托海峡构筑海陆空防线。岛上有十万左右兵力，还有舰艇和飞机支援，企图把海南变成一座难以攻破的孤岛。
金门失利带来的教训，不能不重视。1949年10月的金门战斗中，解放军因渡海准备不足、后续支援困难，遭受重大损失。毛泽东在部署海南战役时，特别强调吸取这一教训，不能把陆地作战的办法简单搬到海上。
四野决定以第40军、第43军为主组成渡海作战兵团，集结于雷州半岛，由邓华、赖传珠、洪学智等统一指挥。命令明确后，部队面对的第一个现实问题便是：没有足够的船。
薛岳撤离雷州半岛时，曾下令毁掉或带走当地船只。部队起初只能征集到四百多艘木船，多是渔民捕鱼所用，依靠人力划桨，船体单薄，速度缓慢，遇到风浪便十分危险。
办法只有一个：自己造，自己改。两个月内，部队和地方共同征集、修理、改装木船两千多艘，动员船工四千多人，培训水手六千多人。许多战士原本来自北方，既不会游泳，也不熟悉船只，只能从摇橹、掌帆和辨认潮汐学起。
训练场设在滩头，也设在海上。战士们练习登船、下船、划桨、隐蔽接近，还专门进行海上射击。船只一晃，枪口就容易偏离目标，普通的瞄准动作在海上必须重新适应。
有战士问：“木船真能打军舰吗？”干部回答：“船小，更要靠近；火力弱，更要打准。”这不是鼓动口号，而是部队在一次次演练中形成的办法。
1950年2月22日，鲁湘云带领八名战士进行远海训练，因木船失去橹桨，被海流带离岸边。次日，他们发现国民党军舰靠近，便隐蔽在船舱内，待敌舰接近后突然开火，并投掷手榴弹，迫使军舰撤离。这个插曲证明，木船并非只能被动挨打，关键在于距离、时机和胆识。
单靠训练还不够，情报同样决定成败。琼崖纵队长期坚持海南岛斗争，对岛上道路、港口、民情和守军部署十分熟悉。参谋长符振中秘密渡海抵达雷州半岛后，向前线提供了防御工事、登陆海滩和潮汐变化等重要情况。
2月1日的会议上，符振中连续汇报数小时。琼崖纵队提出，不能等到大部队一次性强渡，而应采取积极偷渡、分批小渡，再与主力登陆相互配合的办法。这个思路，正是从海南岛复杂地形和敌军布防特点出发形成的。
岛内的接应力量也在准备。冯白驹领导的琼崖纵队发动群众筹粮、筹船、传递情报，组织人员侦察敌情。海南岛上的地下交通线，成为大军渡海之外的另一条“通道”。
后勤保障更不能靠临时拼凑。雷州半岛动员大量民众修路、架桥、整修渡口，筹集粮食和船材，使部队能够持续训练并储备作战物资。没有这些看似琐碎的工作，几万人的渡海行动很难维持。
为了夺取更大的木船，部队还把目光投向涠洲岛。1950年3月7日，解放军攻占涠洲岛，缴获三百多艘民船，并击退守军炮艇。这次行动既补充了船只，也让部队获得了宝贵的海上实战经验。
所有准备，最终都指向同一件事：把不会游泳的陆军，变成能够在风浪中作战的渡海部队；把分散的民船，组织成能够运送兵力、火炮和粮秣的船队。1950年4月16日晚，解放军大规模渡海作战开始，海南岛的防线由此被真正撕开。
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