日常生活中，有人这样介绍：“这是我大伯家的孩子，我们是叔伯兄弟。”可换个场合，他又这样说：“我们是堂兄弟。”你是不是也一样，一直以为叔伯兄弟和堂兄弟就是一回事？
一般场合中，将“叔伯兄弟等同于堂兄弟”不算错，但如果严格说起来，这两个称法并不相等，虽然两者差得不算远，但它们确实差着一层。
叔伯兄弟，说的是伯父、叔父家的儿子，也就是父亲亲兄弟家的孩子。你和他们共一个爷爷，父辈之间是一母同胞的亲兄弟。农村有句话说得更直白一些：“一个爷爷传下来的。”
这是宗族里离你最近的一层平辈旁系血亲，论亲疏仅次于亲兄弟。古人给它取过一个更规整的名字，叫“从父兄弟”——从父，就是跟着父亲这一支走的意思。
按《辞海》这些汉语辞书的规范解释，堂兄弟指的是同曾祖父的兄弟。换成家常话：你的爷爷有亲兄弟，那是你的堂爷爷；堂爷爷的孙子，和你共一个老爷爷，你们之间才是堂兄弟。
这一层里，父辈之间只是堂兄弟，并不是亲兄弟。古人管这个叫“从祖兄弟”——从的是祖父那一支，共的是曾祖父，比“从父兄弟”又远了一层。
这么一对比，差别就出来了。叔伯兄弟共的是爷爷，堂兄弟共的是老爷爷。中间隔着一代人，血缘也就远了一层。它们本就不是同一层关系，自然不能划等号。
看这张表就明白，问题出在第三列。口语里的“堂兄弟”是个大口袋，把规范称谓里的两层关系一起装了进去，于是叔伯兄弟也被顺口叫作堂兄弟，叫久了，人们就忘了它还有自己独立的名字。
这跟“堂”这个字的来历有关。古时候的大家族讲究同族聚居，几代人不分家，住在一个屋檐下、一个堂屋里，堂屋供着共同的祖先。
凡是共祖不共父的平辈兄弟，天天抬头不见低头见，就都互称“同堂兄弟”。到了唐代，“同堂兄弟”简化成“堂兄弟”，这个称呼的范围一下子就宽了。
民间还留着“近堂”“远堂”的分法：同祖父的是近堂，同曾祖父的是远堂，都算在堂兄弟里面。叔伯兄弟本来就是近堂那一层，被裹进去以后，两层就搅在了一处。
过去修家谱、写讣告、发请帖，称谓得一层一层对得上。古人把这套关系归入“五服”：同祖父的叔伯兄弟，丧服是“大功”，服九个月；同曾祖父的堂兄弟，是“小功”，服五个月。从这里也可以看出亲疏。
若是只用一句话分辨，那就是：父亲的亲兄弟家的孩子，是叔伯兄弟；祖父的亲兄弟家的孙子，是堂兄弟。前者的父亲和你的父亲是亲兄弟；后者的父亲和你的父亲只是堂兄弟。
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