北宋年间，汴梁医者面对一名胸部生有硬块的妇人，诊脉之后没有说“癌”，而是记下了一个“岩”字。这个称呼听起来普通，却包含着古代医家对病灶形态和病势变化的观察。
“岩”与山石有关，坚硬、凹凸不平，难以移动。古人把某些质地坚硬、边缘不齐、久治不消的肿块称为“岩”，并不是泛指所有肿瘤，而是多用于描述恶性程度较高、病程顽固的病变。
其中最常见的说法，是“乳岩”。在古代医籍里，乳房出现坚硬肿块，表面凹陷，皮肤失去正常纹理，甚至出现破溃，常被归入“乳岩”一类。今天看来，这些描述与部分乳腺恶性肿瘤的临床表现确有相似之处。
但要说古人已经建立了现代意义上的癌症概念，也不准确。中医古籍中的“岩”，属于依据症状、触感和发展过程形成的病名；现代医学中的癌，则建立在细胞异常增殖、组织病理和转移机制的基础上。二者可以相互对照，却不能简单画上等号。
有意思的是，在“岩”这个称呼出现以前，古人使用更多的是“瘤”“积”“聚”“癥”等字眼。“瘤”偏重于形体上的隆起，“积聚”强调体内结块和气血阻滞，“癥”则常指固定不移、触之有形的病变。
《黄帝内经》中已经有“积”“聚”“癥瘕”等记载。书中认为，病邪停留体内，气血运行不畅，日久便可能形成有形之物。这些理论不能替代现代病理学，却说明古代医者并非只观察表面，也在思考病变为何形成、为何迁延不愈。
到了宋代，医书对肿块的记载更加细密。《卫济宝书》中出现过“癌”字的相关记载，这说明“癌”并不是近代西方医学传入后才突然创造出来的词。只是当时这个字的使用范围、含义和今天并不完全相同，不能因为字形相同，就认为古今定义一致。
明代以后，“岩”在外科医籍中更为常见。陈实功《外科正宗》记述乳岩时，注意到肿块坚硬、形状不规则、逐渐增大等特点。古代医家还会观察患者的年龄、体质、饮食和病程，并据此采用内服、外敷或外科处理。
不过，古代手术条件有限，缺少麻醉、无菌环境和病理检查。即便切除了表面肿块，也无法判断病灶是否已经侵入深部，更无法确认是否存在远处转移。术后反复，并不只是“医术不高明”，还与当时无法看见细胞层面的病变有关。
清代医家对病因的解释，常用“痰”“瘀”“毒”“虚”等概念。有人认为，情志不畅、饮食失节、外邪侵袭，可能使气血失和，最终形成结块。这些说法带有传统医学的理论色彩，其中部分内容不能直接对应现代病因，但它反映了医者试图从整体状态解释疾病，而非只盯着一处肿块。
“岩”这个字之所以让人印象深，是因为它把病灶的触感和形态说得很直白：硬，顽固，不易消退。古人没有显微镜，却会通过望、闻、问、切，记录肿块的大小、软硬、活动度和表面变化。这样的经验积累，构成了传统外科诊察的重要部分。
需要分清的是，古代医籍中的“乳岩”不等于所有乳房肿块，“瘤”也不等于现代医学所说的肿瘤。良性病变、炎症、囊肿和恶性肿瘤，在古代可能被不同医家归入相近名称。病名相似，病理未必相同；字面相通，诊断标准也不能混用。
所以，若问古代中医常用哪个字指代与癌症相近的顽固肿块，“岩”确实是最有代表性的答案，尤其是在“乳岩”这一称谓中。只是从医学史角度看，它与“瘤”“积”“癥”等词共同构成了古人认识肿块疾病的语言体系，而“癌”一字本身，也早在近代以前就已见于中国医籍。
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