正统十四年八月，土木堡兵败的消息传到北京，皇太后孙氏面对的已不是后宫家事，而是大明皇位归属。明英宗朱祁镇被瓦剌俘获，郕王朱祁钰奉命监国。几番权衡后，孙氏同意拥立朱祁钰，自己也由唯一的皇太后，变成了与吴贤妃并尊的两宫皇太后。
这场变化很能说明明代后宫的特殊处境。按照礼法，嫡母通常高于生母；可在实际权力中，能够直接影响皇帝的生母，往往更有分量。两种身份一旦重叠，争的便不只是称号，还包括皇帝的亲疏、宫中的待遇，以及死后的名分。
明朝出现过四次类似局面。最早的一次，发生在明英宗复位之前。孙氏是英宗生母，吴氏则是代宗朱祁钰生母。朱祁钰即位后，吴氏被尊为皇太后，而孙氏的儿子却被幽闭南宫。
孙氏名义上的地位较高，现实却十分艰难。她既要维护英宗一脉，又不能公开否定代宗的统治。吴氏作为朱祁钰的母亲，自然更关心儿子的皇位稳固。史料没有留下两人正面冲突的明确记载，但在儿子身处对立面的情况下，想要真正亲近，几乎没有可能。
景泰八年，英宗复位，吴氏随即失去皇太后尊号。八年的并尊结束得很快，背后却留下一个清楚的事实：皇太后之间是否和睦，常常取决于各自儿子的政治处境。
钱皇后与周贵妃的矛盾，则集中在“谁才是先帝真正的配偶”这一问题上。钱氏是英宗嫡后，周氏为英宗生下皇长子朱见深。钱氏没有子嗣，却与英宗感情深厚。英宗被俘后，她忧惧成疾，身体受到严重损伤。
英宗复位后，朱见深重新成为太子，周氏也因母凭子贵晋为皇贵妃。英宗临终前特意留下安排，废除妃嫔殉葬，并要求钱氏日后与自己合葬。这个安排，既是对发妻的保护，也是在限制周氏未来的行动空间。
成化帝即位，钱氏与周氏同时被尊为皇太后。周氏试图提高自己的地位，钱氏则依靠先帝遗命和礼制自保。钱氏反对宪宗废掉吴皇后，周氏却站在儿子一边，两宫之间的距离由此更加明显。
钱氏去世后，周氏仍希望以嫡后身份陪葬英宗。群臣据礼力争，最终允许两人同葬，但钱氏墓道后来出现问题，神位供奉也未能完全按照嫡后规格安排。这场争执，表面是陵寝制度，实质是周氏始终不甘承认自己低于钱氏。
嘉靖年间，蒋太后与张太后的冲突，又带有继统问题的色彩。武宗朱厚照无子，兴献王朱祐杬之子朱厚熜入继大统。张氏是武宗生母，也是孝宗嫡后；蒋氏则是新帝生母。朱厚熜若完全按照礼法称张氏为母，蒋氏便只能停留在藩王妃的旧身份上。
蒋氏不接受这样的安排，朱厚熜也不愿割断与生母的关系。双方争论的核心，不是简单的后宫不和，而是新皇帝究竟属于哪一支宗法血脉。嘉靖帝最终尊奉生父生母，使蒋氏获得皇太后地位，张氏虽名义尊贵，却逐渐被置于尴尬位置。
只有陈皇后与李贵妃，真正维持了长期平静。陈氏是明穆宗继后，没有生育皇子；李氏则为穆宗生下朱翊钧。按一般情形，嫡母与生母之间很容易因皇帝的感情和待遇产生隔阂，但陈氏并未因失宠而争夺名分，李氏也没有借儿子即位挑战陈氏。
朱翊钧登基后，尊陈氏为仁圣皇太后，尊李氏为慈圣皇太后。两宫各有名位，彼此没有争夺皇后旧位，也没有因陵寝、神位和称呼反复角力。李氏知道自己虽是生母，却不是先帝正妻；陈氏也明白自己虽为嫡母，实际依靠的是礼法而非亲生血缘。
宫廷礼制给出了尊卑次序，亲情却往往改变权力走向。嫡母争的是名分与体面，生母争的是儿子的亲近和自身的地位；一旦皇帝偏向其中一方，原本并列的两宫，便很难保持平衡。明朝这四对皇太后的经历，正是礼法与亲情相互碰撞后留下的具体痕迹。
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