959年春，后周军队北出沧州，军中传阅的并不是庆功文书，而是一道道降表。宁州、益津关、瓦桥关相继归附，后周军队进展极快。此时的郭荣，距离他突然病倒、留下幼主，不过一个多月。
郭荣就是后世常说的柴荣。这个名字并非他在后周使用的正式称谓。郭荣本是柴氏之子，幼年过继给姑父郭威，郭威建立后周后，他以养子身份继承皇位，史书多称周世宗。宋朝建立后，文献又习惯称其为柴荣，遂有了流传至今的名字。
五代的皇位继承，常常绕不开“养子”二字。李克用收养李嗣源，郭威收养郭荣，养子不仅是家庭成员，更可能成为军队和政权的接班人。对当时的武人集团而言，血缘固然重要，能否统率军队、维持秩序，同样是决定成败的硬标准。
郭荣即位时，后周并不安稳。北有契丹，南有南唐，国内还存在藩镇割据的旧习。他没有沉迷于宫廷享受，而是整顿军政，裁汰冗弱，限制地方势力，并亲自参与战事。显德二年，他亲征南唐，迫使南唐割让江北大片土地；显德三年，又在高平击败北汉与契丹联军。
高平之战并不只是一次胜利。战场上，后周军队一度动摇，郭荣亲临前线，稳定军心。此后他更加重视禁军建设，逐步形成一支战斗力较强的中央军。也正因为如此，后周在短短几年中呈现出少见的整合能力。
有意思的是，郭荣并没有把统一天下看成一句空话。他与宰相王朴讨论国策时，提出过分阶段推进的设想：先完成疆域整合，再恢复生产、增加人口，继而使国家进入长期稳定。王朴所写的《平边策》，也主张按照难易缓急安排用兵方向。这套思路后来对北宋统一南方产生了明显影响。
可惜，计划赶不上身体。959年春，郭荣再次北伐，后周军队迅速取得进展，先后控制三关及多处州县。按军事形势看，继续向幽州推进并非全无可能，但将领们普遍认为军队远征已久，补给线拉长，主帅身体又出现问题，贸然深入可能使胜势转为败局。
郭荣听到劝阻后并不满意。有人说：“陛下病体未复，不宜再进。”郭荣回答：“幽州未下，怎能此时回师？”这类对话未必能够逐字核实，却反映出当时的矛盾：皇帝希望抓住战机，将领更看重军队承受能力。最终，郭荣因病势加重，只得班师。
回到开封后，他做了一项影响极大的安排：罢免张永德殿前都点检，改由赵匡胤接任。张永德是郭威的女婿，资历深、战功多；赵匡胤则是禁军将领，后来成为北宋开国皇帝。郭荣此举很可能出于平衡军权、防止一支力量坐大的考虑，但结果却把最重要的兵权交到了赵匡胤手中。
同年，王朴在三月病逝，年仅五十余岁。王朴是郭荣最倚重的文臣之一，熟悉财政、军政和国家规划。他的去世，使后周失去了一位能够参与全局决策的重臣。几个月后，郭荣又病重，于显德六年六月十九日去世，年仅三十八岁左右。
郭荣死后，继位的是年幼的柴宗训。辅政大臣范质、王溥、魏仁浦等人面对的，是一个皇帝年幼、军权集中、外部压力仍在的政局。赵匡胤掌握殿前司后，军中影响力不断增加。显德七年正月，陈桥兵变发生，赵匡胤接受黄袍，随后回到开封，后周政权迅速改易。
这段经过确实让人疑问重重：王朴为何突然去世，张永德为何被调离，郭荣为何在北伐途中病倒，赵匡胤为何能在半年内完成兵变？但疑问不等于证据。现存史料没有确凿材料证明郭荣之死是赵匡胤策划，也不能仅凭后来的政治结果，倒推此前每件事都是预谋。
赵匡胤后来经过后周功臣阁时，对王朴画像行礼，并感叹：“此人在，朕不得此袍。”这句话出自后世记载，真实性仍需谨慎看待，但它至少说明王朴在宋初人心中的分量。至于郭荣，宋朝虽取代后周，却并未彻底抹去他的功绩，反而在史书中承认其整顿军政、恢复生产和谋求统一的成效。
真正令人惋惜的，不是一个无法证实的宫廷秘闻，而是一个正在形成秩序的政权，突然失去了最关键的掌舵者。郭荣若多活十年，北方战局、南方统一乃至宋朝的建立方式，都可能出现不同变化。历史没有给他验证计划的时间，只留下一个未完成的国策和一场改变天下格局的突然交接。
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