1952年，北京中南海西花厅，周恩来与许广平谈起绍兴周氏家谱，忽然笑着说：“按辈分，我应该叫你婶母。”许广平赶忙推辞。这句看似家常的话，背后牵涉的并不是普通的同姓关系，而是两支周氏家族延续多年的宗族渊源。
周恩来1898年3月5日出生于江苏淮安，鲁迅1881年9月25日出生于浙江绍兴。两人相差17岁，人生道路也不相同：一个长期从事政治和军事工作，一个以笔为刀，成为新文化运动和左翼文化运动的重要人物。
但周恩来从未把自己的籍贯只看作淮安。他多次说明，自己的祖籍在浙江绍兴。周家在那里有祖居、祠堂和族谱，家族成员也长期保持着对故乡的认同。对一个重视家族源流的人来说，祖籍并非简单的地名，而是确认身份的一条线索。
绍兴周氏分支众多，鲁迅所在的周家与周恩来家族，并不是近在咫尺的直系亲属，也不能理解成两家世代往来、彼此熟识。两支族人分居不同地点，各自延续家业，后来又因谋生、求学和任职而迁徙，关系自然逐渐疏远。
有意思的是，两家族谱所追溯的源流，却能够连接到共同的宗族先人。鲁迅一支属于鱼化桥支下的履盆桥分支，周恩来一支则属于鱼化桥支下的保佑桥分支。按照周氏谱牒的记载，他们属于同宗不同支，是隔了许多代的本家。
这也解释了一个容易被忽略的问题：同宗，不等于近亲；同姓，也不必然同族。中国传统宗族重视辈分排列，哪怕族人相隔数代、平日毫无来往，只要谱系能够接续，称谓仍然可能按照族规确定。
周恩来早年便对鲁迅抱有敬意。1919年五四运动前后，他积极参加天津学生运动，鲁迅则以《狂人日记》《孔乙己》等作品揭示旧社会的弊病。两人没有形成通常意义上的长期交往，甚至没有留下确切的当面会见记录，但周恩来显然一直关注鲁迅的文章和思想。
1920年前后，周恩来曾设法邀请鲁迅到天津演讲。鲁迅因事务缠身未能成行，后来由其弟周作人代为演讲。这次未能相见，成为两人关系中颇有意味的一笔。周恩来晚年谈及此事时，仍记得当年的细节。
鲁迅逝世后，周恩来对他的评价并没有停留在文学成就上。1938年，延安鲁迅艺术学院成立，周恩来参与推动相关工作；在武汉、重庆等地举行的纪念活动中，他多次发表讲话，称鲁迅是“伟大的文化战士”。这份肯定，更多来自对鲁迅人格和政治立场的认同。
1936年7月，周恩来在给冯雪峰的信中问候鲁迅，称“你的老师”近况如何。信中的措辞十分克制，却能看出他对鲁迅处境的关注。鲁迅当时受到国民党当局的压迫，也受到文坛内部一些人的批评，周恩来认为，把这位坚持批判现实的作家简单视为障碍，是不公正的。
1939年3月，周恩来返回绍兴期间，曾向亲属询问鲁迅一家的族属关系。有人告诉他，两家虽然都姓周，却分属“鲁圩周”和“后马周”。这个说法让周恩来意识到，民间对支派的记忆并不完全一致，单凭口述很难得出结论。于是，他没有急于认定亲疏，而是继续查找族谱和相关资料。
新中国成立后，周恩来仍然关心鲁迅纪念事业。1950年11月，他为鲁迅纪念馆题写馆名，并支持许广平参与筹备工作。与此同时，关于两家是否同宗的调查也进一步展开。经过核对周氏谱牒，周恩来一支与鲁迅一支虽分属不同房支，但同出周氏共同源流，这才使此前的疑问有了较明确的答案。
所以，周恩来与鲁迅确实可以称为同宗本家，但这种关系属于相隔多代的宗族关系，并非通常所说的近房亲戚。至于谁的辈分更大，则要看族谱中的排行，而不能只按年龄判断。鲁迅虽比周恩年长17岁，在族内辈分上却低于周恩来，因此许广平才会被周恩来称作“婶母”。
这句称呼带有绍兴乡土社会的礼数，也带着周恩来对鲁迅的尊重。鲁迅没有等到族谱谜底被正式确认，周恩来也没有因为血缘关系而抬高自己。两人的真正联系，始终不只是一个“周”字，而是在民族危难和社会转折中，对责任、批判与坚持所作出的不同回答。
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