随着一种由寄生虫引发的疾病在俄亥俄州病例翻倍、并在全美各地蔓延——该寄生虫可导致爆发性腹泻等症状，迄今为止，调查人员寻找病源的努力仍一无所获。
多年来，环孢子虫病， 一种由环孢子虫寄生虫引起的令人反胃的疾病，这种寄生虫通常存在于农产品上，在很大程度上被视为食品安全问题。但随着卫生官员努力确定日益严重的疫情源头，一些专家认为，对食物的关注可能掩盖了更大的图景。
根据CDC的数据，截至7月9日，这种主要在特定季节暴发的疾病在31个州至少感染了843人，而加上各州单独报告的数据，总数超过1000人。
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截至7月9日，俄亥俄州在51个县报告了364例病例，是前一周43个县共177例病例的两倍多。据俄亥俄州卫生部称，其中除6例外，所有病例都发生在6月和7月，大多数在6月20日之后。只有密歇根州的病例数超过俄亥俄州，自6月22日以来报告了超过1250例，据今日美国网络的《底特律新闻》7月9日报道。
以往疫情的信息让州和联邦卫生官员对已知的常见来源发出警告，如新鲜香草和生菜，但前农业部和食品药品监督管理局官员告诉今日美国，解开谜团的关键可能在于一种比农产品更常见的东西——水。
追踪病例：为什么追踪“爆发性腹泻”疾病的源头如此棘手
卫生官员在追踪食物关联方面面临挑战
正如今日美国此前报道，环孢子虫病的疫情源头比大肠杆菌和李斯特菌等食源性疾病更难追踪，因为它的潜伏期长，在食物和环境样本中难以检测，也无法使用其他病原体所采用的基因追踪工具，让调查人员不得不做更多的跑腿工作，也面临更多不确定性。
另一个挑战是特拉华大学微生物食品安全教授卡尔米亚·尼尔所描述的联邦层面的“监测体系缩减”。
去年，美国疾病控制与预防中心缩减了一项持续数十年的联邦与州合作项目，该项目负责监测食源性疾病，包括由环孢子虫引起的疾病。这一调整不再要求当局向食源性疾病主动监测网络（简称FoodNet）报告环孢子虫及其他六种病原体。
尼尔表示，此类数据的缺失可能会阻碍卫生官员追踪全国病例并识别将这些病例联系起来的趋势的能力，例如某种特定的农产品或食品生产商。这可能会延误当局识别疫情源头、阻止进一步传播的能力。
“我们能用的信息少了很多，”尼尔说。“我认为我们现在正在看到一些影响。”
当《今日美国》联系美国食品药品监督管理局时，该局表示：“在肯尼迪部长的领导下，FDA目前正在与CDC及州和地方合作伙伴密切协调，利用成熟的流行病学、实验室和溯源工具调查环孢子虫疫情。”
“保护国家食品供应是FDA的核心职责，该机构拥有检测、调查和应对食源性疾病疫情所需的技术专长、人员和资源，并可在必要时采取监管行动，”该局还表示。截至7月10日，CDC未回应《今日美国》的置评请求。
然而，尽管各方注意力都集中在食物上，一些专家表示调查人员遗漏了溯源难题中很重要的一环。
“水在环孢子虫向人类传播中的作用很可能被低估或重视不足，而且人们对其了解也较少，”前FDA食品政策与应对副局长弗兰克·扬纳斯对《今日美国》表示。“美国曾发生过一些与农产品相关的大规模疫情，但水很可能是农产品受到污染的传播途径，在某些情况下这一点已得到证实。”
水在某种程度上可以成为病原体到达农产品的载体。导致食源性疾病的污染往往就是从这里开始的：灌溉系统、土壤以及食物生长的环境。
人类排泄物及其他废弃物会通过污水泄漏、废水溢流、化粪池故障、洪水以及地表水（河流、运河、水库和溪流）等途径流入本不该流入的水道。当这些被粪便污染的水进入用于种植食物的灌溉系统时，环孢子虫就会残留在农产品上，人们一旦生吃这些农产品，就会受到感染。
在扬纳斯任职FDA期间进行的一项调查中，该机构将一次疫情追溯到南佛罗里达州种植的红甘蓝，在那里为期两年的检测发现，当地农民用于灌溉作物的运河中环孢子虫“十分常见”。
微生物学研究者和前美国农业部官员罗伯特·曼德雷尔博士对《今日美国》表示，环孢子虫还相当顽强，氯也无法将其杀死，而氯是市政供水系统中使用的主要消毒剂。
“它非常顽固，”他说，并指出这种寄生虫坚硬的外壳使其能够在会杀死许多其他病原体的条件下存活。“人们本以为，污水厂对水进行处理时，氯应该能把它杀死，但它却能扛住。”
曼德雷尔说，感染并不一定只来自食用用受污染的水种植的农产品，并指出病例数居前的两个州——密歇根州和俄亥俄州——最近都经历了强降雨和洪水。
当强降雨使污水系统或化粪池不堪重负时，未经处理或部分处理的污水会与洪水混合，随后扩散到社区、农田、水道和低洼地区，最终可能渗入休闲水域、水井或水库。这意味着人们可能通过比“水→食物”更直接的途径接触到病原体。
“可能不是饮用水被污染了，但我们也不确定。在某些情况下，可能是饮用水，但也可能只是接触了含有一定量污水的洪水，”Mandrell说。然而，我们对其中许多情况并不确定，因为美国对水源里环孢子虫的监测，远远谈不上常规，也谈不上完善。
“你得做一项大规模研究，不光研究饮用水，还要研究我们国家那些接收废水排放的河流和溪流，”他说。
Yiannas表示，已经有个别病例证明这是有可能的。有一例中，环孢子虫感染被查出来自一栋宿舍楼的自来水。在另一个案例中，一个孩子在密歇根湖游泳时感染了。还有一例是一名男子在清理污水时被感染。
尽管如此，Yiannas和Mandrell都表示，科学家和卫生官员还有很多不了解的地方，因为这种寄生虫本身的特点，让它比其他食源性病原体更难研究。
为何一种导致爆发性腹泻的寄生虫仍是个谜
Mandrell解释说，科学家知道环孢子虫是怎么让人生病的，但还是不太清楚它在进入人体之前是怎么在环境里移动的，也不知道是什么样的环境条件、通过什么过程，把它变成了有感染性的生物体。这种寄生虫在环境样本里特别难找，繁殖方式很独特，生命周期几乎没法在实验室里复制。
面对这样的疫情，Mandrell和Yiannas都表示，美国公共卫生机构得投入多得多的精力和资源，去研究环孢子虫以及它通过水传播的可能性。Yiannas说，事实上，FDA用来追踪病人之间共同点、查找可能疫情来源的问卷，在7月6日那一周还是没有包含关于水的问题。
“当我们调查这些疫情时，我们问的问题还不够多，”他说。“我们手头的数据不多，但我们本应该有更多数据。”
FDA和CDC没有回应《今日美国》关于水源追踪的问题。
虽然环孢子虫以前被认为是进口食品问题——至少在一定程度上仍然是这样，曼德雷尔说，他在墨西哥对这种寄生虫进行了广泛研究——但现在它很可能也是美国本土的问题——即使这次疫情的源头可以追溯到进口食品。
“我们说它不是地方性的，但我不太确定，”他说。“你想想看，这么多的排泄物，正如我所说，在这次疫情暴发期间排出来这么多，都流到哪儿去了？”
亚纳斯同意这一观点，他说：“我确实认为这种寄生虫现在在美国已经本土化了，如果只是想当然地认为……它是从其他国家进口的食品，那就太蠢了。”
“如果我们不能解决这次疫情，那我觉得这就真的要打个问号了——我们的公共卫生体系到底有没有用，”他说。
与此同时，曼德雷尔说，在洪水严重的地区，如果人们担心自来水不安全，可以暂时改喝瓶装水，等水退了再说。
“如果你想主动预防，担心的话，你最好就别碰你家的水了，尤其是如果你从窗户就能看到，这肯定在污染什么东西的时候，”他说。
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