在上一篇我们讲述了华夏千年的朝贡体系，知晓了古代中国以“天下观”构建起中外交往的核心格局。而庞大的朝贡体系能够跨越数千年、维系各王朝与藩属国、邦交国的稳定往来，绝非仅靠国力威慑与物资互通，完备且严苛的外交礼仪，是贯穿始终的底层纽带。如果说朝贡体系是古代中外交往的骨架，那么外交礼仪便是血肉，将松散的天下格局，凝聚成一套有序、有礼、有规的东方国际秩序。在古人眼中，邦交之礼，不是可有可无的繁文缛节，而是“以礼治国、以礼怀远”理念向外的延伸，是区分秩序与无序、文明与蛮荒的重要标尺。
华夏自古便是礼仪之邦，《左传》有言：“国之大事，在祀与戎。”祭祀代表对内的秩序传承，兵戎代表危机下的自保征伐，而外交之礼，则是介于二者之间，处理与四方远邦关系的重要手段。外交礼仪的源头，可以追溯至上古邦方往来。夏代方国朝觐，已有献物、拜谒的雏形；商代甲骨文中，常见“来朝”“入贡”的记载，记录着周边部族赴商都觐见的活动，只是规制尚简，未成体系。
及至西周，周公制礼作乐，礼乐制度成型，邦交之礼被纳入“五礼”之中，属于“宾礼”。宾礼，专门用于接待诸侯、四方来宾，包含朝、宗、觐、遇、会、同、问、聘等名目，几乎覆盖古代所有官方交往场景。这套宾礼，最初用于周王室和分封诸侯，后世随着大一统王朝的形成，被逐步改造，延伸应用于中原王朝和域外邦国、藩属之间，成为古代外交礼仪的理论源头。此后两千余年，无论王朝更迭，宾礼的精神内核一直延续，秦汉承周制，加以简化改造；隋唐吸纳域外文明，更显包容；宋元加以整理；至明清，条文趋于细密，形成一套成熟完备的外事规范。
古代外交礼仪的核心内核，根植于华夏传统天下观。中原王朝自视为文明中心，也就是“华夏”，周边以及更远地区则泛称“四夷”，由此形成华夷之辨的观念。但要注意，古人所说的华夷，早期并非单纯依靠血缘族群划分，很大程度上是以是否遵从礼乐文明作为评判标准。所谓尊卑，更多是这套天下秩序下的名分界定，不等于蛮横的压迫。“怀柔远人”是贯穿始终的宗旨，主张以德服人，优先以礼法感召，而不是动辄兴兵。礼，划定交往的边界；仪，规范往来的言行，以此减少误解、消弭冲突，维持边疆稳定，维系跨区域的长久和平。
一套完整的外交通访流程，大体分为迎宾、朝见、赐宴、封赏、送别五大环节，环环相扣，层层递进，每个环节都有细密规定，历代根据国力、邦交亲疏，酌情调整。
第一是迎宾之礼，也就是“接伴”。当藩属或外国使团抵达边境，边关官员不能擅自放行，第一时间上报朝廷，核验使团名册、人数、贡物清单、国书，确认使者身份。核验无误之后，朝廷会下达敕令，安排“接伴使”一路护送。关系亲近、地位重要的藩属，接伴使品级更高；远国、小邦，则由中低阶官员接引。行至京师近郊，还有专门的“候伴”仪式，鸿胪寺官员出城迎接。鸿胪寺，自汉设立，长期主管诸侯、藩属、外邦宾客接待，相当于古代的外事机构。入城之后，使团安置在专门的馆驿，古称“四夷馆”或“会同馆”，朝廷供给米粮、柴薪、床铺，衣食所需由官府承担。接待规格有严格等差，亲疏有别，既体现善待远来宾客的诚意，也守住礼法等差，不能逾越。
第二是朝见之礼，是整个外事活动最核心的一环，也是最容易产生分歧之处。使臣入宫觐见，从进宫路线、站立位置，到行礼方式、措辞，全部依制而行。汉唐风气开放，对外交往多元，朝见礼仪相对宽松。比如唐代，日本、大食、天竺等多国使节到访，并非一概要求重礼，可根据各国旧俗酌情变通，稽首礼便是当时较为通用的拜礼。到了明清，制度趋向严谨，宗藩之间，通常要求行三跪九叩大礼。
觐见之时，首先呈递国书。国书的格式、措辞、封函样式，都有讲究，一字之差，都可能被视作失仪。国书递交完毕，再依次献上贡品。贡品不只是奇珍异宝，它是一种信物，代表该国君主的敬意，是确认宗藩关系或者友好邦交的仪式载体。行礼之后，皇帝或由大臣代为问询，问询的内容、使臣应答的方式，同样有礼法约束，言语不可轻慢，不可逾分。这一套仪式，本质是一次对天下秩序的公开确认，是双方对彼此关系的认可，仪式本身，就是古代版本的邦交确认。一旦出现拒行礼仪的情况，便容易引发外交争端，清代后期，中外关于觐见礼仪的争执，就是典型例子。
第三为赐宴之礼，古人谓之“飨礼”。朝见礼毕，朝廷依等级设宴款待使团，分为御宴、礼部宴、常宴。御宴规格最高，一般只给到核心藩属或者极为重要的远国使臣。宴席座次安排，严格按照尊卑、远近排序，华夏官员坐主位，外使居客位，不能错乱。席间配有雅乐，有时还有乐舞，所用乐曲也区分等差，意在展示华夏礼乐文明。宴饮也不是随意吃喝，敬酒、应答都有礼，主方意在宣示恩德，传递“怀远以德”的理念，让远方来客亲身感受中原的礼乐盛景，而不只是物质款待。
第四是封赏之礼，这也是朝贡交往里极具特色的一环，奉行“厚往薄来”。简单来说，藩属进贡，中原朝廷的回赐，往往价值高于贡品。丝绸、瓷器、茶叶、药材、书籍，都是常见赏赐物品。除了给使团成员财物，若是册封新王，则会另遣专使，远赴该国，举办正式册封大典。册封仪式上，宣读诏书，颁赐印信、冠服，正式认可新君主的合法地位。经过册封，才算确立宗藩关系。一旦该国遭遇内乱或者外敌侵扰，中原王朝有时会依约出兵协助，这也是宗藩秩序下的责任。所以，册封礼仪，不只是一个形式，更是一份古代东亚世界的约定。
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