两支薪资垫底的球队，要在美联冠军赛碰面了。坦帕湾光芒和克利夫兰守护者，周一晚在纯品康纳球场开启七战四胜的系列赛。
这不是豪门对决。光芒本赛季开幕日薪资9050万美元，排在全联盟第26位；守护者更低，7550万美元，全联盟垫底。而光芒在分区系列赛横扫的纽约洋基，薪资是3.028亿美元，全联盟第三。
换句话说，光芒刚打完一场大卫对歌利亚，现在要面对一支花钱比他们还少的球队。
两种小球，一种活法
光芒和守护者的建队思路高度重合：强调击球接触、垒上速度、基本功、扎实投球，以及为了赢球什么都愿意做。
数据能说明问题。光芒以.258的打击率领跑美联，被三振数全联盟最少。守护者打击率只有.239，全队没有一名打者超过18支本垒打，被三振数联盟第五少。
光芒主帅凯文·卡什周日的说法很直接：“我确实觉得相似之处多于不同之处。我感觉克利夫兰像我们，或者我们像他们。我这么说是对他们最大的尊重——他们培养投手的方式，他们思考比赛的方式。”
守护者主帅斯蒂芬·沃格特则说：“我不觉得这已经真正沉淀下来了。但我们到这里了。球员们很兴奋。我们准备好了。我们现在打的是非常好的棒球。”
拉斯穆森：从手术台到投手丘
光芒派出右投德鲁·拉斯穆森。他在美联分区系列赛首战对洋基投出统治级表现，把无安打比赛带进第八局，最终10次三振，1比0取胜。
常规赛他16胜5负，防御率2.67，以0.91的WHIP领跑美联。2023年7月的一次内部支架手术让他缺席超过一年，之后他重新成为棒球界最好的投手之一。
“我真的不太在乎别人怎么排我，”拉斯穆森说，“我每天来，尽可能做好准备，上场尽我所能去竞争、去执行，给我们球队最好的赢球机会。”
格里芬：从日本到克利夫兰
守护者派出左投福斯特·格里芬。交易截止日后，他为克利夫兰先发9场，3胜3负，防御率5.19。这位31岁的左投此前三个赛季效力于日本中央联盟的读卖巨人，之后在国民队取得12胜3负、防御率3.06的成绩。
对白袜的分区系列赛第三场，他中继出场2又2/3局，送出7次三振，失1分。
格里芬这样评价光芒：“他们确实有一些重炮，同时也有那种棒球智商很高的球员：无人出局或一人出局时推进跑者，知道什么时候打牺牲飞球，在某些情况下把球打在地上。也有一些速度。更像是一支完整的球队，而不是一至九棒都想着把你轰出本垒打。”
打线看点
光芒这边，朱尼尔·卡米内罗常规赛打击率.276，42支本垒打、101分打点，对洋基10打数3安打，一支二垒安打，两次保送。乔纳森·阿兰达常规赛打出职业生涯最好的22支本垒打，分区系列赛12打数4安打，首战开轰。
扬迪·迪亚斯（打击率.293、22轰、85打点）和钱德勒·辛普森（打击率.306、48次盗垒）是打线的重要组成部分。
守护者方面，蔡斯·德劳特以.287的打击率领跑全队，另有16支本垒打。史蒂文·关打击率.282，安赫尔·马丁内斯以18支本垒打领跑全队——但他在对白袜的前四场15打数0安打、被三振8次，第五场没有进入先发阵容。何塞·拉米雷斯常规赛打击率.235，但对白袜轰出两支本垒打，包括第五场2比0取胜中的一支两分炮。
历史站在哪一边
光芒常规赛赢下美联最多的98场，分区系列赛横扫洋基，正在寻求球队29个赛季历史上的第三面冠军旗。他们此前两次打进世界大赛都打满七场——2008年对波士顿，2020年对休斯顿——两次都输掉世界大赛，分别败给费城和洛杉矶道奇。
守护者常规赛赢下85场，分区系列赛一度落后芝加哥，最终成为历史上第11支在五战三胜制系列赛中克服0比2落后的球队。他们队史美联冠军赛战绩3胜3负，包括2024年五场输给洋基，而世界大赛冠军荒要追溯到1948年——这是大联盟最长的等待。
两支球队都在交易截止日补强了阵容。光芒得到先发弗雷迪·佩拉尔塔、捕手利亚姆·希克斯和後援泰勒·威尔斯。克利夫兰得到格里芬、外野手乔·阿德尔和一垒手纳撒尼尔·洛。
没有天价合同，没有超级球星堆砌。周一晚上在纯品康纳球场，两支用相似方式建队的球队，要决定谁的小球更硬。
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