科学家在勘测哥斯达黎加近海水下山脉时，发现了一种非凡的新珊瑚，它与任何已知珊瑚科都不同。其基因构成和身体特征如此独特，以至于研究人员为将其分类而建立了一个全新的科。这种亮黄色珊瑚具有分枝、树状的外形，是在太平洋海面下360至529米之间发现的。研究结果发表在开放获取期刊《ZooKeys》上。
有些群落可长到一米多高。研究人员在2019年和2023年的考察中，乘坐由施密特海洋研究所运营的研究船Falkor和Falkor (too)，使用遥控潜水器SuBastian采集了标本。这些考察探索了科科岛附近以及哥斯达黎加太平洋边缘的海山。
星野中的金色珊瑚
这种珊瑚在岩石露头上尤为丰富，那里几乎每一处可附着的表面都被海蛇尾覆盖。在这种闪烁的背景衬托下，亮黄色的分枝仿佛从海底升起，像被繁星环绕的发光的树。
这一不寻常的景象促成了其学名的灵感。新属名Laurinque源自“Laurinquë”，在昆雅语中意为“金色树”；昆雅语是J.R.R.托尔金为《指环王》和《精灵宝钻》创造的精灵语言。研究人员选择这个名字，是因为这种珊瑚鲜艳的黄色和树状外形。
其种加词elenya在昆雅语中意为“恒星的”或“属于星星的”。这个名字指的是珊瑚群落周围密集的海蛇尾种群。属名和种加词共同反映了研究人员所描述的、深海底近乎神秘的精灵景观。
DNA揭示出一个新珊瑚科
确定这种珊瑚在演化谱系树上的位置，远比预期复杂。科学家最初对常用于鉴定和分类珊瑚的三个基因进行了测序。结果，这三个基因并未指向同一个类群，而是各自暗示了不同且无亲缘关系的科。
由于这些结果异常不一致，研究人员使用了系统发育基因组学——一种同时比较数百个基因的方法。更广泛的遗传分析最终厘清了这种珊瑚的演化位置。
结果表明，该物种不属于任何先前已知的珊瑚科。它代表一个独特的演化谱系，与Eunicellidae亲缘关系最近，但其遗传学和解剖学差异足以证明应建立一个新科，名为Laurinqueidae。研究人员还专门为该物种建立了新属Laurinque。
哥斯达黎加大学的奥达利斯卡·布雷迪博士（该研究的首席研究员）说：
“2019年，我第一次看到这片八放珊瑚花园，被这片景观的美丽所震撼，后来类群的精灵语名称正是由此而来。我原以为这个物种可能属于某个已知的科和属，但在初步形态学分析后，我意识到它与已知类群都匹配不上，是非常不同的东西。
“2023年，我们采集了更多样本，多亏了我的同事凯茜·麦克法登、卡塔利娜·穆里略和安德烈亚·夸特里尼所做的详尽分子分析，我们才得以确定这个令人惊叹的物种在最神秘地点之一的分类位置。”
哥斯达黎加深海仍藏有惊喜
布雷迪博士与一个国际合作团队共同领导了这项研究。施密特海洋研究所为这些考察提供了支持，国家地理学会也提供了一项研究资助。
这一发现加入了在哥斯达黎加海山发现的越来越多此前未有记录的物种之列。它也凸显出，尽管深海覆盖了地球表面约三分之二，其中仍有大量区域探索不足。
像这样的珊瑚花园被视为脆弱的海洋生态系统。它们复杂的三维结构为许多其他形式的深海生命提供栖息地，使其成为科学家才刚刚开始了解的环境中的重要生物多样性中心。
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