1873年，直隶吴桥一处庙会街口，两个衣衫褴褛的乞丐支起黑布笼子，吸引了来往百姓。一个人敲着破铜盆，另一个守在笼旁，反复喊着：“山海经里的异物，见一眼便算开了眼界。”人群很快围拢过来。
吴桥杂技自古有名，逢年过节，走江湖的艺人常带着刀枪、绳索、牲畜和各种器械讨生活。百姓见过吞剑、走索，却没听说过“人面蛇”。正因为稀奇，原本冷清的街角，不多时便挤满了看客。
按照这则旧闻的说法，两个乞丐自称从安徽逃荒而来，途中在山洞里遇到蛇仙。为了让人相信，他们故意把故事说得神神秘秘，还声称其中一人因受惊失声，只能用手势与同伴交流。
话说得越玄，围观者越多。有人问：“真是蛇仙，怎么不让大家看看？”那乞丐连忙拱手，说要先收些铜钱，才能请“仙人”显形。几枚钱落进破碗后，黑布才被慢慢掀开。
笼中盘着一条粗大的蟒蛇，身上布满深色纹路。它被人用木杆挑起头部时，围观者竟发现，蛇头上仿佛有一张孩童般的脸。那张脸并不生动，五官却显得异常突兀，乍看之下，确实令人心里发紧。
乞丐打着手势，蟒蛇便在笼中转动、爬行，有时还停在写着数字的木板前。百姓哪里见过这种场面，叫好声一阵高过一阵。有人把它当作异兽，有人相信是山中精怪，更多人只是想花几个铜钱，亲眼看看传说中的怪物。
有意思的是，所谓“人面蛇”从不发出寻常蛇类的嘶声。它偶尔张口，喉咙里传出的却是低沉呜咽，像幼童受惊后的哭声。每当两个乞丐靠近，笼中的东西便明显蜷缩，似乎对他们充满畏惧。
这种细节，最初没有让众人警觉。庙会本就是消息最杂、传闻最快的地方，奇闻越离谱，越容易被添油加醋。两个乞丐连续表演数日，所得铜钱渐渐增多，围观者也从好奇变成了专程赶来。
但一名年长捕快看出了不对。蛇若受训，动作可以受人控制，却不该像孩子一样害怕人的呵斥；笼中那张“脸”也不像兽皮自然生成，边缘处似乎有缝合和包裹的痕迹。捕快没有当街拆穿，只让差役守住去路，随后把两人连同笼子带到县衙。
到了衙门，两个乞丐不再夸口。县令命他们重演一遍，二人却死死护住笼门。捕快喝问：“若真是蛇仙，为何不敢让人验看？”两人沉默许久，其中一人终于跪下，承认笼中并非怪蛇。
据这则故事的叙述，所谓“人面蛇”其实是被拐走的孩子。两个乞丐并非逃荒艺人，而是以杂耍为掩护，在各地寻找幼童。他们先教孩子认字，使其能够完成表演，再用极端残忍的手段毁掉孩子的行动能力，把人塞进特制蛇皮之中，只露出头部，以此制造“人面蛇”的假象。
故事还说，被他们掳走的孩子并非一人。许多孩子没有熬过伤害，能够活下来并被带上街头的，反倒成了极少数。所谓识字、算数和听令动作，也不是神异本领，而是长期胁迫下形成的机械反应。
这段情节在民间讲述中流传很广，但目前难以找到同治十二年吴桥县衙案卷或同时代报刊，足以证明每一处细节。因此，它更适合作为一则带有警示意味的旧闻来看，不能把传说中的数字、刑罚和过程，当成已经核实的历史事实。
可即使剥去夸张外壳，故事所揭露的恶意仍然清楚：利用庙会人多眼杂，借异术传闻吸引围观，再把受害者伪装成怪物换取钱财。人群的惊叹越热烈，笼中孩子承受的痛苦便越无人过问。
传统杂技本有严格的师徒规矩和行当禁忌，靠技巧、胆量和苦练谋生，与伤害他人完全不是一回事。把残缺和痛苦包装成奇观，不是技艺失传，更不是江湖本领，而是对人的践踏。
据传，两个乞丐后来受到官府严惩，笼中的孩子则被救出。但关于孩子最终能否活下去，故事并没有留下可靠交代。旧案最令人寒心的地方，往往不在恶人受罚，而在那些本该有姓名、有家庭、有完整人生的孩子，早已被一场贪欲改写了命运。
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