忽必烈虽然登基称帝，但他毕竟来自蒙古草原，“只识弯弓射大雕”，对于政权的运作，特别是财政问题缺乏认识。因此，元朝在建立后不久，财政上就遇到了困难。在这种情况下，一位来自西域的奴隶成为元朝的副丞相，为忽必烈解决了财政问题。然而，在这位副丞相死后，忽必烈却剖棺戮尸，将其喂狗。那么，这到底是怎么一回事呢？
一、从奴隶到重臣
此人名叫阿合马，是色目人，来自花剌子模的费纳喀忒，此地位于今乌兹别克斯坦首都塔什干西南地区。大概在蒙古征服花剌子模的过程中，阿合马成为奴隶，隶属于弘吉剌部的按陈。后来，按陈的女儿察必嫁给了拖雷的第四子忽必烈。按照当时的习俗，按陈给女儿准备了丰厚的嫁妆，其中有不少奴隶，而阿合马就在这些人之中。
阿合马非常聪明，而且善于理财，他可能出生在一个商人家庭，因此很快引起了忽必烈的注意。早在1262年，忽必烈就将财政、赋税的工作交给了阿合马，“命领中书左右部，兼诸路都转运使”。1264年，忽必烈设置中书省，破格任命阿合马为中书平章政事，相当于副丞相。1266年，元朝设立制国用使司，阿合马又兼管这一财政机构。
二、从理财到专权
当时的元朝还在与南宋打仗，需要用钱的地方很多，而阿合马为忽必烈解决了财政上的困难。为了搞钱，阿合马先从山西的盐税入手，在原来的每年的七千五百两白银的基础上，又增加了五千两，“无问僧道军匠等户，钧出其赋”。几年后，阿合马又奏请增加太原盐课，“以千锭为常额”。在灭掉南宋后，阿合马又强行让江南地区的百姓兑换中统宝钞，设置诸路转运司。
另外，阿合马还在铁器、铜器上做文章，“公私铁鼓铸，官为局卖，仍禁诸人毋私造铜器”。总而言之，阿合马采取的经济措施都得到了忽必烈的采纳，为元朝朝廷带来了大笔的收入，但也大大增加了百姓们的负担。此时，阿合马虽然只是平章政事，但权势超过丞相，他“内通货贿，外示威刑，廷中相视，无敢论列”。
三、死后被人喂狗
然而，朝中的许多官员都对阿合马非常不满。首先是朝中的汉臣，这些接受过儒家文化影响的文人，对阿合马的敛财方式很是反感。其次是蒙古上层贵族，这些人压根瞧不起奴隶出身的阿合马。不满的情绪在持续积累，终于在1282年三月爆发了。当时，忽必烈与皇太子真金身在上都。有个益都千户叫王著的人，他假传太子的命令，亲手杀死了阿合马。
后来，王著被判死刑，在被杀前，他大呼道：“王著为天下除害，今死矣，异日必有为我书其事者。”正所谓，墙倒众人推，在阿合马死后，他的罪行全被揭发了出来。忽必烈十分生气，将已经安葬的阿合马“发墓剖棺，戮尸于通玄门外，纵犬啖其肉”。当时的大都城，“百官士庶，聚观称快”。后世在编写《元史》时，将阿合马列入奸臣的行列。
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