两支薪资总额排在联盟末尾的球队，要在美联冠军系列赛碰面了。坦帕湾光芒与克利夫兰守护者在纯果乐球场展开七场四胜制的首战，这是一场"小球"对"守护者球"的较量。

两种叫法，一套打法

光芒和守护者的建队思路高度相似：都强调击球时的接触、垒上的速度、扎实的基本功和稳定的投球，为了赢球什么都愿意做。光芒以.258的打击率领跑美联，并且是大联盟被三振次数最少的球队。守护者的打击率只有.239，队内没有任何一名打者全垒打超过18支，被三振次数则是联盟第五少。

光芒主帅凯文·卡什说："我确实认为相似之处多于不同之处。我觉得克利夫兰像我们，或者说我们像他们。我这么说是对他们最大的尊重——他们培养投手的方式，他们思考比赛的方式。"

守护者主帅斯蒂芬·沃格特则表示："我不觉得这已经真正沉淀下来。但我们到这里了。球员们很兴奋。我们准备好了。我们准备好了出发。我们现在打的是非常好的棒球。"

薪资账本上的反差

光芒与洋基的那轮系列赛，从薪资角度看是大卫对歌利亚。纽约赛季开幕时薪资总额为3.028亿美元，排在大联盟第三；坦帕湾以9050万美元排在第26位。但光芒现在面对的这支球队花得更少——守护者以7550万美元排在联盟最后一位。

两支球队都在交易截止日补强了阵容。坦帕湾得到了先发投手弗雷迪·佩拉尔塔、捕手利亚姆·希克斯和救援投手泰勒·威尔斯。克利夫兰则引进了格里芬、外野手乔·阿德尔和一垒手纳撒尼尔·洛。

首战投手对位

为坦帕湾登板的是两届全明星右投德鲁·拉斯穆森，他在美联分区系列赛首战中压制了纽约洋基。拉斯穆森把那场比赛的无安打投到第八局，最终以10次三振、1比0的比分收尾。他本赛季战绩16胜5负，防御率2.67，并以0.91的WHIP领跑美联。自2023年7月接受内部支撑手术、被迫缺席一年多以来，拉斯穆森一直是棒球界最好的投手之一。

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拉斯穆森说："我真的不太在意别人把我排在哪里。我每天都会进来，尽可能做好准备，然后上场尽我所能去竞争、去执行，给我们球队最好的赢球机会。"

克利夫兰方面由左投福斯特·格里芬先发。格里芬在被交易到克利夫兰后，九场先发取得3胜3负、防御率5.19。这位31岁的左投此前在国民队取得12胜3负、防御率3.06，再往前三个赛季效力于日本中央联盟的读卖巨人。在对白袜的第三场比赛中，他中继2又2/3局，送出7次三振，失1分。

格里芬评价对手时说："他们确实有一些重炮，同时也有一些棒球知识非常扎实的球员：在两出局以内把跑者推进，知道什么时候打牺牲高飞球，在某些情况下把球打在地上。他们也有一些速度。更像是一支完整的球队，而不是一到九棒都想着用全垒打轰你。"

打线火力点

光芒这边，朱尼尔·卡米内罗常规赛打击率.276，42支全垒打、101分打点，对洋基的系列赛10打数3安打，有一支二垒安打和两次保送。乔纳森·阿兰达常规赛打出职业生涯最好的22支全垒打，分区系列赛12打数4安打，首战开轰。扬迪·迪亚斯（打击率.293、22轰、85分打点）和钱德勒·辛普森（打击率.306、48次盗垒）是打线中不可或缺的部分。

守护者方面，蔡斯·德劳特以.287的打击率领跑全队，另有16支全垒打。史蒂文·关打击率.282，安赫尔·马丁内斯以18支全垒打领跑全队。马丁内斯在对白袜的第五场没有进入先发阵容，此前四场他15打数0安打、被三振8次。何塞·拉米雷斯常规赛打击率.235，但对白袜轰出两支全垒打，包括第五场2比0取胜中的一支两分炮。

美联冠军系列赛的历史账

光芒此前两次打进美联冠军系列赛都打满七场并获胜，分别是2008年对波士顿和2020年对休斯顿。那两次他们都输掉了世界大赛，分别败给费城和洛杉矶道奇。

克利夫兰在美联冠军系列赛的战绩是3胜3负，包括2024年五场输给洋基。他们自1948年以来再未赢得世界大赛，这是大联盟最长的冠军荒。