嘉庆二十一年，也就是公元1816年，距离马戛尔尼访华已经过去二十多年。完成工业革命的英国急于开拓中国市场，派出阿美士德带领使团远航抵达大清。使团此行的目的，是希望和清朝建立正式外交关系，争取增开通商口岸、改革广州贸易制度，减少外商在贸易里受到的层层限制。
使团船队抵达天津大沽口，刚上岸，双方就卡在觐见皇帝的礼仪上。
清廷坚持，外国使臣觐见天子，必须行三跪九叩大礼，这是藩属朝贡的规矩。阿美士德一方只愿意按照英国拜见国王的礼节，单膝下跪、脱帽鞠躬，坚决不同意跪拜。
负责接待的大臣和世泰等人反复劝说，僵持许久也没能说服使团。为了顺利完成觐见，和世泰冒险向嘉庆谎报，说英使已经演练好跪拜之礼，勉强可以行礼。嘉庆信以为真，定下日期，在圆明园等候接见。
为了赶时间，官员带着使团连夜赶路，凌晨才抵达圆明园宫门外。一路长途奔波，使团疲惫不堪，盛放国书、礼服的车辆还落在后面。
阿美士德请求先短暂休整，再入殿觐见，可和世泰急于交差，不断催促。双方争执不下，和世泰没办法，只能进宫向嘉庆谎称，正使突然病倒，副使也无法觐见。
嘉庆接连几次宣召使臣，都没能见到人，勃然大怒，认为英国使臣傲慢无礼，当即下旨，拒绝接见使团，大部分贡品予以退回，命令使团立刻离京，原路遣返，英国所有通商诉求，没有任何讨论的机会。
使团离开之后，嘉庆很快查清真相，知道是和世泰欺瞒朝廷，将他革职查办。同时派人追到良乡，送去赏赐给英王的礼物与敕谕，敕谕写明，英国不必再派遣使者长途跋涉来华，算是保留了一点天朝体面。可外交谈判的大门已经彻底关上。
很多人只记住乾隆拒绝马戛尔尼，却很少提起这次阿美士德访华。乾隆至少还当面接见了使臣，嘉庆直接连见面的机会都放弃了。
此时的大清，白莲教战乱刚平息，国库空虚，吏治、军备都已经显露弊病。而大洋彼岸，英国国力持续暴涨。
这场看似只是礼仪之争的事件，本质是两套世界观的碰撞。嘉庆眼里，万国都应臣服天朝；英国则希望国与国平等通商。
大清固守天朝上国的认知，不愿倾听对方的诉求，主动放弃了解西方工业变革的窗口。
二十四年之后，鸦片战争爆发，当年谈判桌上没能谈成的诉求，最终以战争的形式到来。
历史没有如果，这次圆明园门外的跪拜风波，成为清王朝对外关系的重要转折点。
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