1951年5月27日清晨，朝鲜华川，志愿军第20军第58师师长黄朝天刚走到队伍附近，远处炮声突然密集起来。按照原计划，这支连续作战多日的部队应当迅速北撤，前往指定地域休整。然而，炮弹落点和敌军推进方向，让黄朝天意识到，华川已经不再是普通的通行地。
华川以南，兵团直属机关、医院、兵站和炮兵单位尚未撤完；华川以东，志愿军第12军、第20军和第27军部分部队正处在转移之中。一旦美军占据华川，既可以切断退路，也能从侧后方威胁东线大部队。
58师当时没有接到坚守华川的正式命令，师部甚至一度无法同上级取得联系。有人提出，部队已经疲惫，不如先按原计划北上。黄朝天没有犹豫，只说了一句：“敌人都打到这里了，能不打吗？”
这句话并非临时起意。战场上的命令固然重要，但战机稍纵即逝，等待上级指示，可能意味着后方数万人的退路被堵死。黄朝天和政委朱启祥判断，守住华川，既是保护友军，也是保护第九兵团自身。
58师立即就地构筑阵地。全师原额约1.1万人，实际可投入战斗的兵力只有9400余人，其中第172团相对完整，第173团和第174团都经过连续消耗。与之相对的，是美军第7师、第24师以及南朝鲜军第6师团，总兵力约3.3万人，拥有数百门火炮和大量坦克。
兵力悬殊，火力差距更为明显。
5月27日，58师没有坐等美军完成部署，而是抓住敌军先头部队立足未稳的机会，突然发起反击。这个决定很冒险，却打乱了对手的节奏。美军原本准备沿道路快速穿插，华川一旦被牢牢控制，后续部队便会源源而来，空军和重炮也能迅速展开。
反击成功后，华川暂时仍在志愿军手中，第12军第34师得以转移，兵团直属后勤单位也趁着这个间隙通过危险地带。战斗的意义由此显现：58师守住的不是一座孤立城镇，而是一条仍然能够运转的退路。
真正艰苦的战斗从这时开始。
第173团和第174团被部署在前沿，第172团担任机动预备队。美军飞机轮番轰炸，炮火准备持续时间很长，炮声刚刚停下，步兵便压到阵地前沿。许多连排打到只剩下数人，仍然没有离开阵地。
280.7高地争夺尤其激烈。美军冲上高地后插上军旗，58师第6连第1排排长卜广德带领战士反击，重新夺回阵地。战斗结束时，全排只剩下4名战士。这样的伤亡，在华川并不是个别现象。
5月29日，第172团组织反击，不仅收复失守阵地，还将敌军推离原有位置，为第27军一部北撤争取了时间。当天夜里，兵团后勤机关和部分直属单位陆续通过华川。若58师当时选择离开，这些缺乏战斗能力的单位很可能在撤退途中遭到截击。
美军并未放弃。第8集团军司令范弗里特曾考虑以陆战第1师从海上迂回，在杆城方向登陆，配合华川正面部队夹击东线志愿军和人民军。这个方案最终因风险过大没有实施，美军转而依靠正面火力，试图直接撕开58师防线。
此时，58师的任务已从突然接应变成持续迟滞。第九兵团要求部队坚持到6月8日，以便整个东线完成调整。粮食已经断绝两天，弹药也越来越紧张，部分部队只能依靠夜间补充和战场缴获维持作战。
南朝鲜第6师团派出第7联队向58师侧后迂回，企图分割阵地。黄朝天让第172团适度后撤，准备诱敌深入，再由第178团和军部特务团实施伏击。对手没有上当，及时撤离。这个细节说明，经过重组和训练后的南朝鲜军队，已经具备了较强的战场判断力。
58师随即改变打法，不再把每一处阵地都当成必须死守的固定目标，而是依托纵深阵地逐步后移，以空间换取时间。到6月6日，美军和南朝鲜军队推进约8公里，却始终没有实现分割第九兵团的计划。
6月6日晚，第172团第3连突然反击425高地，歼灭美军一个连。美军误以为58师获得增援，攻势一度放缓。短暂的喘息十分珍贵，部队得以重新整理阵地，补充弹药，安排伤员后送。
6月8日午夜，志愿军第20军第60师接替58师阵地。华川阻击战持续13天，58师伤亡2795人，毙伤俘敌约7400人。标题中的“20军”是对参战部队的概称，实际承担主要战斗的是第58师。
这场战斗没有预先准备好的豪言壮语，也没有充足的后援。它起于一次临机判断，延续于一处处被反复争夺的高地，结束在东线战线逐渐稳定之后。58师撤下阵地时，华川方向的道路终于不再成为美军切入志愿军后方的缺口。
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