1945年2月，苏联克里米亚半岛的雅尔塔，罗斯福与丘吉尔发生了一场争论。丘吉尔坚持美国的作战物资优先用于欧洲战场，而不是给中国。罗斯福说了一段话，大意是假如不是中国拖住了一百万日军，让这些师团直下南洋、占领印度、与希特勒握手中东，今天他们不可能坐在那里争论物资分配。
几天后，雅尔塔体系诞生，在罗斯福的坚持下，中国成为联合国安理会的常任理事国。二十七年后，尼克松的专机降落在北京东郊机场，中美两国在隔绝二十多年后重新坐到一起。又过了十几年，老布什在当选总统刚满月的时候，就打破白宫惯例，把首次出访的目的地选在了中国。
1945年2月的雅尔塔会议上，关于联合国安理会常任理事国的人选，斯大林始终不同意中国加入。斯大林认为孱弱的中国没有这样的资格，世界的格局由苏联、美国和英国控制就足够了。丘吉尔也对中国成为常任理事国持保留态度。
罗斯福在这个问题上没有让步。在莫斯科会议上，苏联外长莫洛托夫强烈反对中国成为《关于普遍安全原则》的签字国时，罗斯福明确指示国务卿赫尔无论如何要坚持让中国参加。罗斯福对赫尔说的话很直接：“两个三国协定远远抵不上一个四国协定。”
赫尔在莫斯科会议上坚持了强硬立场，强调“排除中国是错误的”，罗斯福总统说了，如果不以四国名义发表，宁愿此次会议不发表宣言。
罗斯福对斯诺解释过他的判断。他说：“中国，我当然要提高中国的国际地位，使中国取得与美国、英国和苏联相同的地位。”在战略上，罗斯福的理由是：“中国对于美国实在太重要了，我们不能失去中国。”
罗斯福对中国抗战的援助也是具体的。1942年2月，他签署了向中国提供五亿美元贷款的法案。他在给蒋介石的电报中写道，这项法案在参众两院一致通过，体现了美国政府和人民对中国“全心全意的尊重和钦佩”。
根据1942年6月双方签订的《中美租借协定》，中国可以无偿获取美国大宗军事援助。战时美国对华租借援助总额八点四六亿美元，其中除两千万美元须偿还外，其余都是无偿赠予。
罗斯福在1945年4月去世。他没能看到联合国正式成立，但中国作为安理会常任理事国的位置，是在他的坚持下被写进战后秩序的。他在雅尔塔对斯诺说过一句话：“从现在起，有两个国家，再也不可能被任何暴力征服，记住，一个是俄罗斯，一个是中国。”
1972年2月21日上午11时30分，尼克松的专机在北京东郊机场着陆。按惯例，国家元首来华访问，仪仗队为一百二十人到一百五十五人，而此次欢迎的仪仗队员多达三百六十人。随行的记者有八十七人，是从两百多名报名者中挑选出来的。
尼克松抵达北京当天，毛主席在中南海会见了尼克松。两位领导人就中美关系和国际事务交换了意见。随后，尼克松和周恩来就两国关系正常化以及双方关心的其他问题进行了广泛讨论。
1972年2月27日，中美两国政府在上海签署《联合公报》，次日发表。公报中，中国方面声明：“国家不分大小，应该一律平等，大国不应欺负小国，强国不应欺负弱国。中国决不做超级大国。”美国方面声明：“为了亚洲和世界的和平，需要对缓和当前的紧张局势和消除冲突的基本原因作出努力。”
《上海公报》的发表，标志着中美两国政府经过二十多年的对抗，开始向关系正常化方向发展。尼克松在访华之前，已经着手调整对华贸易政策。
1972年2月14日，他在访华前三天进一步放宽了美国对华贸易管制，将中国从商品管制名单的全面禁运组调整到允许非战略物资出口的组别。1972年中美贸易额从零迅速增加到一千三百万美元。到中美建交前的1978年，中美贸易总额已达九点九亿美元。
尼克松因为水门事件在1974年辞职，但他1972年的中国之行，被他自己称为“改变世界的一周”。
1971年秋天，联合国就恢复中华人民共和国合法权利问题进行投票表决。美国常驻联合国大使老布什坐在美国大使的席位上，亲眼看着投票结果。最终计票结果是五十九票对五十五票，十五个国家弃权，中国恢复了在联合国的合法席位。
老布什在自传中回忆，他当时感到愤恨和憎恶。他看见台湾代表团最后一次走出会议大厅时，离开座位赶上去，把一只胳膊放在台湾代表的肩上，对所发生的一切表示遗憾。但他同时写道：“不论我个人对驱逐台湾的感受如何，接纳中华人民共和国加入联合国和建立与北京的外交接触的高瞻远瞩和明智，是显而易见的。”
1974年，福特总统任命老布什出任美国驻华联络处主任。当时他同时得到出任美国驻英国或法国大使的机会，这两个职务被认为是美国政府内最具吸引力的美差。老布什选择了中国。他对媒体解释自己的选择时说：“我预见她会崛起。我希望成为未来的一部分。”
1974年10月21日，老布什夫妇到达北京，住进建国门外使馆区的联络处官邸。一开始他外出坐的是豪华的克莱斯勒轿车，不到一个月就骑上了自行车。他和夫人芭芭拉经常骑车穿行于北京的大街小巷，在风沙大的日子也像许多中国人一样戴上口罩。他因此获得了“自行车大使”的雅号。
老布什一生中曾二十多次访问中国。1988年他当选美国第四十一任总统，按照白宫惯例，新当选总统首次出访的第一站总是选择西欧盟国。但老布什在就任刚满月的时候，就借出席日本天皇裕仁葬礼之机访问了中国，成为访华最快的美国总统。
不久后中美关系转入低谷，美国国会和政府中制裁中国的声音日益高涨，老布什游说国会放弃了对华制裁的主张。当被美国媒体问及为何如此“偏爱中国”时，老布什说：“历史将证明我是正确的。”
2000年5月，老布什在得克萨斯州对记者发表谈话，呼吁国会批准给予中国永久性正常贸易关系地位。他说，给予中国永久性正常贸易关系地位“不是什么特殊的关系，而是我们给予其他国家的正常贸易地位”。
2001年10月，中国正式加入世界贸易组织。2008年，老布什一家五口人出现在北京奥运会的开幕式上。
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