岳飞，字鹏举，宋徽宗崇宁二年（1103年）生于相州汤阴（今河南汤阴）一个农家。据《宋史·岳飞传》载，其“少负气节，沈厚寡言，家贫力学，尤好《左氏春秋》、孙吴兵法”。师从周同习射，能左右开弓。未冠，挽弓三百斤，弩八石。这些记载或有渲染，却反映其早年文武兼修。彼时北宋末年，朝政腐败，军备松弛，金朝崛起。宣和四年（1122年），岳飞应募从军，初露锋芒。靖康之变（1127年）金军攻破开封，掳徽钦二帝北去，北宋覆亡。赵构在南京应天府即位，是为宋高宗。岳飞上书反对南迁，被以越职言事夺官。后投河北招讨使张所，张所问：“汝能敌几何？”飞曰：“勇不足恃，用兵在先定谋。”张所奇之。又归东京留守宗泽。宗泽赞曰：“尔智勇才艺，古良将不能过。”宗泽死后，杜充继任。建炎三年（1129年）杜充降金，岳飞收残部，转战广德、宜兴，屡败金军。建炎四年（1130年）收复建康（今南京），声名大振。此后数年间，岳飞平定游寇李成、曹成等，稳定南宋后方，部队扩至数万，号为“岳家军”。
岳家军纪律严明。“冻死不拆屋，饿死不掳掠”是真实写照。岳飞治军，赏罚分明，与士卒同甘苦。士卒有疾，亲为调药；将士远征，遣妻慰问其家。有战功者，厚赏不吝；违军令者，虽亲不贷。故岳家军战斗力极强，金军感叹：“撼山易，撼岳家军难。”
绍兴四年（1134年），岳飞第一次北伐，收复襄阳六郡。这是南宋立国以来首次收复大片失地。岳飞年仅三十二岁，授清远军节度使，成为南宋最年轻的节度使。绍兴六年（1136年），再次北伐，攻取商州、虢州等地。绍兴十年（1140年），金兀术毁盟南侵，岳飞任湖北、京西宣抚使，率军大举北伐。郾城之战，岳飞以少击众，大破金军主力。颍昌之战，岳云率背嵬军血战，杀得金军尸横遍野。岳家军一路推进至朱仙镇，距开封仅四十五里。兀术准备北逃。岳飞豪言：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”这是南宋抗金形势最好时刻。
然而，宋高宗赵构与宰相秦桧一意求和。高宗怕武将权力过大，更怕钦宗回朝威胁帝位。秦桧被金人放回，力主和议。绍兴十年，高宗、秦桧连发十二道金牌，强令岳飞班师。岳飞悲愤交加：“十年之力，废于一旦！”百姓拦马痛哭。岳飞班师后，已收复州县重新沦陷。绍兴十一年（1141年），高宗、秦桧以“论功行赏”为名，召岳飞至临安，解除兵权，任枢密副使。秦桧党羽万俟卨、罗汝楫等诬告岳飞谋反。岳飞下大理寺狱，张宪、岳云遭严刑拷打。韩世忠质问秦桧，秦桧答：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”韩世忠愤曰：“莫须有三字，何以服天下？”绍兴十一年十二月二十九日（1142年1月27日），岳飞被害于临安大理寺风波亭，年三十九。岳云、张宪同日遇害。家属流放岭南。这桩冤案，史称“莫须有”之狱。
岳飞死后二十年，绍兴三十二年（1162年），宋孝宗即位，追复岳飞官职，以礼改葬于杭州栖霞岭。淳熙五年（1178年），赐谥武穆。嘉泰四年（1204年），追封鄂王。宝庆元年（1225年），改谥忠武。今杭州岳王庙，岳飞塑像庄严，秦桧、王氏、万俟卨、张俊四跪像供人唾骂。墓阙对联“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”，道尽千年人心。
岳飞的军事思想，集中体现于治军、用兵、联结民众。他主张“仁、信、智、勇、严”五者兼备。用兵善谋，不拘古法。重视河朔义军，联合抗金。他的文学成就同样突出。《满江红·怒发冲冠》慷慨激烈，“三十功名尘与土，八千里路云和月”，传诵千古。然此词最早见于明中叶，学界对其作者有争议。余嘉锡、夏承焘等疑为明人伪托。但即便非岳飞亲笔，也深刻塑造了岳飞形象，反映了后世对其精神的认同。另有《小重山·昨夜寒蛩不住鸣》，风格沉郁，确为岳飞所作可能性较大。
评价岳飞，须放在具体历史环境中。宋金战争，是中华民族形成过程中的内部矛盾。金朝后来融入中华民族，满族是中华民族一员。但岳飞抗金，反抗民族掠夺，保卫南方先进农业文明，保护百姓生命财产，其正义性不容否定。岳飞是民族英雄，也是悲剧人物。他忠君爱国，却死于忠君。他精忠报国，却报国无门。他的悲剧，是南宋主和派与主战派斗争的产物，是皇权猜忌武将的牺牲品。宋高宗、秦桧为偏安一隅，自毁长城。岳飞之死，让南宋失去收复中原的最佳时机，也让后世扼腕叹息。
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