对大多数航空旅客来说，坐飞机时，中间的座位通常是大家最想避开的那个。不过，美国联合航空正试图通过一项新策略来解决这个问题：干脆不要那个没人愿意坐的中间座位，在上面放一张桌子，向旁边靠过道和靠窗的乘客收取费用，让他们享受多出来的空间。
根据美国联合航空与TheTravel分享的公告，该航空公司将为其即将推出的空客A321XLR飞机推出新的超级经济舱选项。该产品为同一排的两位乘客提供更多肘部空间，因此美联航将其称为“超级经济舱·加宽肘部空间座椅”。
与此同时，这个新排位还因另一个原因受到关注。通过把飞机控制在150个座位，而不是再多加一两个，美联航既能卖出更宽敞的乘坐体验，又不用增加机组人员。也就是说，航班最终可以用更少的空乘人员来执飞。
美国联合航空正将中间座位变成付费升级
美国联合航空向本刊分享的信息显示，新的超级经济舱排位将于今年晚些时候开始销售。美联航预计将把该选项添加到其全部50架空客A321XLR飞机的订单中，并且还在考虑未来类似座位是否可用于其他飞机。
这意味着每架飞机将有一排的中间座位不再坐人。取而代之的是，美联航添加了一张定制桌板，从一边扶手一直延伸到另一边扶手，把中间的位置铺满。桌板是固定的，表面是柔软的仿皮材质，并配有两个杯架。
两侧的靠过道和靠窗座位仍然享有超级经济舱已包含的额外腿部空间。在A321XLR上，美联航表示这意味着额外三英寸的腿部空间，再加上中间座位被封住后多出来的横向空间。
“我们正在对整支机队进行全面升级改造，让每个舱位的乘客都有更多选择和更好的体验，”美联航执行副总裁兼首席商务官安德鲁·诺切拉表示。“XLR是我们最新的飞机，不仅北极星商务舱有直通过道的平躺座椅，现在超级经济舱也有腿部空间和肘部空间更大的座位。我们的乘客一定会喜欢这些新选择。”
美联航预计将是美国唯一一家提供这种座位选择的航空公司。美联航还把这作为一系列新举措的一部分来推广，其中包括最近宣布的美联航休闲排，这是波音787和波音777上的另一项选择，从2027年初开始，可以把多个经济舱座位变成类似沙发的样子。
经济舱加座多出肘部空间，让人想到欧洲商务舱
在欧洲坐过商务舱的旅客，对这个做法应该不会陌生。
在许多欧洲航空公司，短途商务舱并不等于宽大的躺椅式座椅。相反，它通常与基本经济舱座椅相同，而是把中间座位锁掉，让靠过道和靠窗的乘客有更多空间。有些航空公司还会在中间放个小托盘或小桌子。
不过，美联航并没有把这叫做商务舱。这是一个经济舱加座产品。也就是说，旅客别光因为座位像商务舱，就以为能享受北极星服务、优选加座、休息室或升级餐食。
说到底还是个跟经济舱差不多的座位，只不过多了点空间。
美联航说，今年晚些时候这个新选项开卖前，会公布更多细节，包括价格。在那之前，旅客也不知道这到底算是一次合理的奢侈，还是又一笔花钱买稍微不那么挤的飞行。
肘部空间多了，需要的空乘反而少了
View from the Wing 指出，美联航这批飞机预计会有150个座位。这个数字很关键，因为美国联邦航空管理局的规定，部分就是按飞机上的乘客座位数来定最低空乘人数的。
基本规则是，飞机座位一旦超过100个，就得配两名空乘，之后每多出最多50个座位，再加一名空乘。
这就是美联航锁定中间座位帮航空公司省钱的窍门所在。
如果美联航把中间那个位置当普通座位卖出去，让飞机超过150个乘客座位，就可能触发联邦航空管理局按基本座位数规则设定的下一档人员配备要求。而把官方登记的乘客人数保持在150人，美联航照样能卖一排更舒服的座位——票价还更高——又不会让中间那个位置变成一个也要算进乘客总数的座位。
这并不意味着这些飞机上的每个航班都卡着法律最低要求来飞。根据与TheTravel分享的细节，美联航表示，大多数跨大西洋航班上会配备五名乘务员，这与它给即将被A321XLR取代的波音757配备乘务员的方式保持一致。
尽管如此，座位数的这笔账能帮我们看懂座位设计背后的策略。新的一排给美联航提供了一种乘客可能愿意多掏钱的产品，同时也让客舱人数不越过某条乘务员配备的红线，这在某些运营情况下会很重要。
美联航把空客A321XLR打造成了更高端的窄体机
这个活动空间更大的座位排只是美联航新飞机计划的一部分。
美联航向TheTravel表示，这款飞机是公司最高端的窄体机，拥有32个高端座位，比它要取代的波音757多了16个。
这包括美联航Polaris平躺套房，每个座位都能直接走到过道，还带隐私门。每个座位还将配备4K OLED屏幕，支持蓝牙连接。不同客舱的屏幕尺寸不一样，Polaris为19英寸，美联航豪华经济舱为16英寸，美联航经济舱为13英寸。
美联航还表示，该飞机将配备更大的头顶行李舱，可容纳滚轮登机箱，经济舱后部还设有一个零食吧台。
新飞机的首批国内航班预计今年秋末开始执飞，国际航线预计2027年初开通。
这很关键，因为这架飞机不是宽体机。作为窄体机，它更像是很多旅客在国内航班上常见的那种单通道飞机。美联航计划把它投入到中短途国际航线上，这些航线用宽体机可能太大了。
所以像中间座位没人这种小小的舒适感，在长途航班上会让人感觉格外明显。
胳膊肘空间大了，不等于座位变大了
美联航并没有给这一排靠窗和靠过道的乘客换更宽的座椅。多出来的空间只是因为中间那个座位不坐人了。
中间座位保证没人，能让长途飞行舒服不少，尤其是如果不然就得跟两个陌生人挤在一起坐。这个小桌板还能用来放饮料、零食、手机或者一些小东西。
但这毕竟还是共用的空间。两个不认识的人得商量着共用同一张小桌板。情侣或者同事可能觉得挺好。独自出行的人可能宁愿要这个边桌，也不想旁边中间座位坐个人，但也有人觉得多个边桌没什么实际价值。
它似乎也不包含完整的高端客舱权益。这种升级在价格合适时可能非常有用，但如果定价不对，也很容易被吹得名不副实。
为什么航空公司喜欢“花钱买待遇”式升级产品
航空公司越来越多地通过把客舱拆成一个个更细的付费升级选项来赚钱。旅客不再只是在经济舱和商务舱之间做选择。他们现在可以选择基础经济舱、标准经济舱、优先座位、额外腿部空间座位、高端经济舱、付费套餐、优先登机、出口排座位，以及带有额外舒适功能的特殊产品。
美联航新的“肘部空间排”正好填补了这个谱系中的一档。对于想要更多呼吸空间但不想为 Premium Plus（高端经济舱）或 Polaris（商务舱）付费的乘客来说，它可以派上用场。对美联航来说也是好事，因为空出的中间座位不再只是空着——它成了一个产品的一部分。
旅客在为额外活动空间付费前应考虑什么
这些新座位尚未开售，旅客仍需要更多细节，比如价格。如果定价有竞争力，在较长航班上保证有一个空置的中间座位可能就值了。如果价格昂贵，旅客可能会将其与其他 Economy Plus（经济舱加宽座位）比较，甚至升级到 Premium Plus（高端经济舱）。
旅客还应确认 MileagePlus 精英身份是否能享受优惠、费用是否可退，以及同一排的两位乘客是否都能用上中间那个共享桌板。一旦美联航新的空客 A321XLR 开始执飞，很快就会有乘客的评价出来，让大家更清楚这个产品值不值得多花钱。
有些旅客会乐意付费，免得坐在中间被两边的人挤。另一些人则觉得省钱才是硬道理，尤其是那些上飞机就睡觉、旅途中用不到桌板的人。
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