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外号东京师团，日本最早组建的六大老牌甲种常设师团之一，兵员全部征召自东京及周边首都圈，军官大多出身东京士族，装备齐整训练扎实，是日本陆军压在箱底舍不得轻易动用的战略预备队。很多评书演义误将这支驻扎东京的野战部队当成天皇的御林军，这里要分清：守卫皇居、贴身保护天皇的是近卫师团；第1师团只是兵营设在东京的野战主力，不承担皇宫警备任务。
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1888年，日本把东京镇台改编为第1师团，一经成军便立刻投入对外侵略作战。甲午战争爆发，第1师团作为主力渡海攻入辽东半岛，参与攻占金州、旅顺的恶战，在旅顺制造了惨绝人寰的旅顺大屠杀，部队在攻坚战中付出不小伤亡，也见识了近代要塞攻防的残酷。十年后的日俄战争，第1师团再度远赴东北，在辽阳会战、沙河会战、奉天会战中反复冲杀，和俄国陆军在冰天雪地反复拉锯。奉天决战里，第1师团承担正面突击任务，顶着俄军炮火连续强攻阵地，部队减员严重，基层联队伤亡过半，靠着顽强的寒区作战能力硬啃下俄军防线。几场大战打下来，第1师团打出威名，但巨大的损失也让日本军部意识到，这支诞生于首都的老牌师团不能轻易消耗。
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日俄战争结束之后，军部将第1师团调回东京本土驻防，当作全国的战略总预备队。此后二十余年和平时期，第1师团极少外调，安心在东京整训练兵。1925年宇垣裁军，日本裁撤4个常设师团，第1师团成功保留，依旧位列17个老牌常设甲种师团之中。
1931九一八事变爆发，关东军兵力紧张，但是军部依旧没有调动第1师团入关，舍不得把这支老牌主力投入东北的混战，继续留在本土待命。直到1936年，国际局势紧张，苏联远东兵力持续增强，日军才将第1师团从本土调往中国东北牡丹江，划入关东军战斗序列。它的首要任务并不是进攻关内中国军队，而是驻守中苏边境，构筑防线防备苏军南下。在东北的数年里，第1师团一边加固边境工事，一边出兵进山围剿东北抗日联军。在深山雪原之中，师团的讨伐队频繁和抗联部队遭遇，抗联依托密林不断伏击日军巡逻队、补给车队，给第1师团造成持续的零星伤亡。不过这支部队始终没有南下进入山海关，淞沪会战、徐州会战、武汉会战、长沙会战这些关内惊天动地的大会战，第1师团从头到尾都没有参加，没有和国军主力展开大规模决战。这也是为什么国内抗战史料、抗日影视剧很少见到第1师团的身影。
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太平洋战争爆发之后，日军初期连战连胜，第1师团继续驻守东北，盯着远东苏军。1944年，美军在太平洋转入反攻，菲律宾防线岌岌可危，日军大本营紧急抽调关东军精锐南下救场，压箱底的第1师团被选中。全师团官兵登上运输船，跨越广阔的南海，奔赴菲律宾莱特岛。莱特岛登陆战打响，美军依靠压倒性海空力量强行上岸，第1师团受命阻击登陆美军，死守岛上山地防线。
莱特岛的丛林山地，没有稳固补给线，粮食弹药很快就供应断绝。美军战机日夜轰炸阵地，舰炮持续轰击日军山头工事，第1师团官兵躲在山洞丛林之中顽强抵抗。日军不断组织夜袭反击美军阵地，反复争夺每一道山脊、每一处溪流，美军每推进几百米都要付出惨重代价。但是海空差距无法逆转，日军伤员无法后送，饥饿、疟疾、炮火轮番打击这支老牌师团。持续数月的血战下来，第1师团一万三千多的主力，打到最后只剩下八百余名残兵，绝大多数官兵战死、失踪，师团建制近乎彻底覆灭。残存士兵躲入深山溃散，失去作战能力。
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1945年日本宣布无条件投降，第1师团在菲律宾的残余人员向美军投降。这支自甲午、日俄战争一路打过来的老牌甲种师团，最终覆灭在南洋的丛林之中。
纵观第1师团整个征战历程，它早期在甲午、日俄立下侵略战功，之后长期作为日本陆军最高等级的战略预备队。十四年侵华战争期间它长期驻守东北防备苏联，从未踏入关内参加大型会战。到太平洋战争后期被投入菲律宾莱特岛的残酷决战，在美军绝对优势火力下主力被全歼。很多评书里把它误传为天皇身边的禁卫军，其实是混淆了近卫师团和第1师团，它是驻扎东京的野战精锐，并非皇居御林军。
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