1954年1月1日下午，江苏省泰兴县长江北岸的船民和居民，突然发现江面变得异常安静。原本连绵不断的江水快速退去，部分船只搁浅，滩涂和河床显露出来。有人惊呼：“江水怎么没了？”旁人不敢贸然靠近，只站在岸边观望。
这件事之所以留下传闻，不只是因为江水退得快，更因为它恢复得同样突然。约两个小时后，水流重新涌来，江面渐渐恢复原状。没有大规模洪水，也没有明显地震，前后反差过于强烈，难免让目击者感到震惊。
不过，所谓“长江断流”，并不能简单理解成数千公里长江同时干涸。更准确地说，异常发生在泰兴附近一段江面，属于局部水位骤降或水流短时中断。长江干流横贯多地，某一处出现异常，并不意味着整个流域的水量凭空消失。
当时正值冬季，长江中下游处于相对枯水时段。上游来水减少、潮汐变化、风向转变以及河道地形，都可能影响下游水位。泰兴地处长江下游，江面开阔，河槽又并非完全平直，水流在特定条件下会出现分流、回流和局部水位落差。
这类现象在普通观察者眼中，往往像是江水被什么力量抽走了。实际上，江水运动并不只是“从上游流向下游”这么简单。潮汐顶托时，海水会影响长江下游水位；风力增强，也可能把表层水推向某一侧。若多种因素在短时间内叠加，岸边看到的水面变化就会十分明显。
有意思的是，民间很快出现了各种解释。有人把它和龙王、蛟龙联系起来，也有人想到过去关于江河异象的旧传说。一位老人据说曾对身边人说：“这种事，不能往江心里走。”这句话虽然朴素，却符合江水骤变时最基本的安全判断。
关于更早的类似记载，地方传说中常提到元代至正二年，也就是1342年前后，泰兴一带曾出现江水大幅退落的事情。但古代记录常带有传闻色彩，具体地点、持续时间和实际水位，今天很难逐项核实。把两次事件直接认定为同一种自然过程，证据并不充分。
1954年的情况相对特殊，附近有较多目击者，船只搁浅和水面恢复也留下了口述材料。然而，当年的水文测量条件有限，缺少连续、精确的潮位记录，后人只能依据回忆、地方资料以及自然地理条件进行推测。这也是它始终没有形成单一结论的原因。
有人曾提出江底地震或地层突然塌陷，认为地下裂隙把江水吸走。这个说法听起来有冲击力，却缺少相应证据。若真有足以改变江道的地质活动，附近通常还会出现震感、地面变化或其他异常记录，而现有材料并不能证明当日发生过这类地震。
地下暗河的说法也曾被提及，但长江下游河道规模巨大，短时间内吞纳如此多江水，需要非常特殊的地质条件。没有勘测资料支撑，不能仅凭“水突然减少、后来又出现”就断定存在地下通道。
较为稳妥的判断，是枯水期、潮汐和局部河床形态共同造成了短时异常。冬季上游来水偏少，若恰逢退潮、强风或河道分流，某一段江面可能迅速降低；待潮势改变，或上游水流重新补入，水面便会在较短时间内恢复。
这也解释了为何船只会搁浅，却没有出现长时间大范围灾害。江水并非真正消失，而是水位在局部时段降到了超出常人经验的程度。对于缺少仪器记录的年代，这样的变化很容易被描述成“断流”。
值得一提的是，目击者没有大规模涌入河床，避免了更多危险。江水退去时，泥滩可能松软，暗沟、回流和深槽也可能被表面掩盖。一旦水势重新推进，人的反应时间极短。古代传说中关于“江水突然回头”的惊险描述，或许正是对这类风险的夸张记忆。
至于所谓蛟龙渡劫，属于民间想象，不能作为解释自然现象的依据。它反映的，是人们面对未知时试图寻找因果的心理。科学记录不足，并不等于神秘力量存在；同样，提出自然解释，也不能把尚未核实的推测说成定论。
1954年泰兴江段的异常，留下的真正问题不是“神龙去了哪里”，而是当时的水文资料为何如此有限。若有完整的潮位、风速、流量和河床测量记录，许多争论或许早已能够厘清。两小时的江水变化，最终成为自然条件、观测能力与民间记忆交织而成的一段旧闻。
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