你可能也好奇过：一台在火星上跑的机器人，到底能跑多远？
NASA的毅力号火星车给出了一个新答案——45.22公里。这是它在火星表面累计行驶的距离，也让它成为人类在另一个星球上跑得最远的轮式探测器。此前保持这项纪录的是机遇号，它在近15年的任务中行驶了45.16公里。毅力号只用了5年半就完成了超越。
这个数字听起来不算惊人——地球上开车45公里，可能就是一个小时的事。但放在火星上，情况完全不同。火星车不能靠人实时遥控，信号从地球传过去有几分钟到二十几分钟的延迟，路面又布满碎石和沙坑，每走一步都得自己判断。所以，跑得远这件事，本身就是一项技术成就。
它到底是怎么跑这么远的
毅力号2021年2月18日降落在火星的耶泽罗陨石坑，那里曾经是一个古老的湖泊。从那时起，它一边走一边做科学探测，走走停停，最终把里程表推到了45.22公里。
支撑这个距离的，除了它的核动力电源，还有一套叫AutoNav的自主导航系统。说人话就是：它自己长着眼睛和脑子。AutoNav会不断拍摄周围地形，生成一张三维的危险地图，然后根据这张图自己规划路线。更关键的是，它可以在接近最高速度行驶的同时完成这些判断，一个火星日最多能跑412米。
这套系统不是一开始就这么聪明的。精神号和机遇号是第一批使用AutoNav的火星车，但那一代系统能力有限，只帮它们完成了总行驶距离的约5%。而毅力号有大约90%的路程是靠AutoNav跑出来的。换句话说，毅力号绝大部分时间都是自己在开车。
NASA喷气推进实验室的史蒂文·李是好奇号和毅力号的项目经理。他在一份新闻稿里说：“能在技术已经进化到这种程度的时刻参与毅力号的工作，是一种荣幸。最初的任務只要求行驶不超过12.4英里（约20公里）。我们远远超出了这个目标，而且所有移动系统都运转正常，延寿测试结果也很理想，我们预计毅力号还会在未来很多年里继续刷新这个纪录。”
跑得远，是为了看得多
距离纪录本身是个漂亮的数字，但真正重要的是它带来的科学产出。火星车跑得越远、用时越短，能去考察的地质目标就越多。而毅力号研究火星地质，最终是为了服务它的天体生物学任务——寻找古代生命存在的痕迹。
目前毅力号正在一个叫“Lac de Charmes”的区域，位于耶泽罗陨石坑西端之外。它是在前往一个叫“Idubi”的科学目标途中刷新纪录的，那里以古老的岩石著称。地球上找不到同样古老的岩石，因为它们都被板块运动毁掉了。
在探测过程中，毅力号发现了一些出人意料的东西：火成岩。科学家原本预计这里主要是沉积岩——事实上，耶泽罗陨石坑被选为着陆点的一个主要原因，就是沉积岩擅长保存古代生命的证据。毅力号确实找到了大量沉积岩，但也找到了火成岩，以及一种叫萤石的矿物。萤石是岩石与加热过的水相互作用时形成的，这是热液活动的证据。科学家希望毅力号能在Idubi找到更多古代热液系统的痕迹。
热液系统在天体生物学里有点像“圣杯”。因为它同时提供了生命所需的水、热量和化学物质。热液系统里还可能保存着古代简单生命的化石证据，形式可能是微观结构、有机分子，甚至是微生物席。
毅力号此前的任务亮点中，有一部分就要归功于AutoNav的能力——它发现了潜在的生命印记，未来还可能发现古代热液系统。
下一道坎：太阳的眩光
AutoNav还在继续升级。在整个主任务期间，软件更新让这套系统越来越成熟，延展任务阶段也会继续。
马克·迈莫内是毅力号机器人操作的副团队主管。他说：“打破这项纪录的火星车，是靠自己做决定选择路线的。有了自主前进的能力，毅力号比刚着陆时更会开车了，而我们还没做完。我们最新的软件教毅力号少打方向盘、多往前滚，并且在行驶途中用轨道地图核对自己的位置。”
接下来要克服的障碍是太阳的眩光。阳光的反射会限制火星车的操作，如果能解决这个问题，它每天能跑的最远距离还会增加。
迈莫内说：“下一个前沿是阳光本身。如果朝着太阳开，导航相机里的眩光就是我们下午过半就得停车的原因。如果我们能教会火星车看穿这些干扰，之后每一台火星车都能获得更长的工作日。”
毅力号现在已经进入延展任务阶段，本月开始。按照计划，它将在耶泽罗陨石坑边缘探索，直到大约2028年底。
一个有点遗憾的尾巴
毅力号任务中唯一让人遗憾的部分，和它收集的样本有关。它已经封存了29份火星岩石和风化层样本，为未来的火星样本返回任务做准备。那项任务原本计划由NASA和欧洲空间局合作完成，但截至目前，还没有确定的承诺。
跑了45公里，采了29管样本，发现了火成岩和热液活动的迹象——这台火星车的故事还远没到结尾。它接下来要面对的，是阳光本身。
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